Per più di cento anni, gli scienziati di tutto il mondo hanno monitorato da vicino le fenomenali migrazioni dei lemming, più simili a "suicidi" di massa. Negli ultimi anni, i biologi hanno convenuto che non c'è mistero in questo, così come non c'è suicidio. Ma nello spiegare le ragioni, non possono essere completamente determinate … La
migrazione è chiamata periodica (ad esempio, foche che si nutrono nel Mar del Giappone in inverno e muta in estate sulle isole del Pacifico settentrionale; uccelli migratori) o non periodica (ad esempio, per la mancanza di mangime dal nord della Siberia al suo sud) il movimento degli animali per un habitat individuale (di nidificazione) durante una stagione, un anno o un certo numero di anni.
Tali trasferimenti possono essere permanenti o una tantum (ad esempio partenze di locuste).
Siamo abituati alle migrazioni nomadi degli uccelli, ma a volte gli animali lasciano il loro habitat originale senza tornare. Molto spesso, le migrazioni si verificano in connessione con un cambiamento delle condizioni di vita o con il passaggio di un ciclo di sviluppo. Le migrazioni animali possono essere passive (larve, uova, adulti portati via dalle correnti d'acqua; ad esempio, la Corrente del Golfo trasporta le larve dell'anguilla di fiume dal Mar dei Sargassi alle coste dell'Europa a una distanza di 7-8mila km) e attive (apparizione delle locuste). Si distinguono anche per le migrazioni di foraggio degli animali - alla ricerca di cibo, reinsediamento (ad esempio, reinsediamento di giovani mammiferi) e altre forme più specifiche di migrazione.
Non c'è niente di sorprendente in questo, come dice il noto proverbio, un pesce cerca dove è più profondo e una persona - dove è meglio. Tuttavia, qualsiasi animale cerca di stabilirsi in un posto conveniente, con una quantità sufficiente di cibo. Per la migrazione attiva, un animale ha bisogno di un senso biologico del tempo e della direzione. E tutte le specie hanno questa qualità. Le migrazioni di Lemming sono uno dei casi speciali di un problema ambientale comune che è stato oggetto di accesi dibattiti per diversi decenni.
Questo simpatico animaletto peloso e toccante appartiene alla sottofamiglia arvicola dell'ordine dei roditori.
La lunghezza del corpo di un individuo di solito raggiunge i 15 cm e termina con una piccola coda di due centimetri. Lo si può disegnare solo nei libri per bambini. Nelle foreste e nella tundra dell'Eurasia e del Nord America ci sono 20 specie di lemming. Le popolazioni più numerose sono rappresentate da tre specie: norvegese (che si trova in Norvegia e in alcune regioni della Russia); Siberiano, o marrone (vive in Russia, Alaska e Canada) e ungulati (molto diffusi in tutto l'Artico, compresa la Groenlandia). I lemming sono per lo più di colore marrone, sebbene il norvegese abbia macchie più scure sulla testa e sulla schiena. Il lemming ungulato si differenzia anche dalle sue controparti in quanto cambia la sua pelle da marrone a bianca in inverno, e questo lo rende invisibile nella neve.
Le opinioni degli zoologi sulla natura delle migrazioni periodiche dei lemming nella zona della tundra sono state ripetutamente presentate nelle pagine di tutti i tipi di riviste più di 30 anni fa. Ma poi il meccanismo di questo fenomeno piuttosto ben studiato è rimasto un mistero. Negli ultimi anni, i piccoli animali della sottofamiglia arvicola, che svolgono un ruolo importante nella vita delle biocenosi della tundra, hanno continuato a interessare gli specialisti in molti paesi.
I Lemming, se fossero ragionevoli, potrebbero essere orgogliosi di tanta attenzione. Gli scienziati li hanno studiati "in lungo e in largo". Ad esempio, il loro assortimento di cibo è ben noto: carici e muschi verdi, arbusti di varie driadi, erbe e forbe, e il fatto che divorano la vegetazione del 50-90%. E tuttavia, anche dopo il pascolo intensivo (durante gli anni del picco di riproduzione dei lemming) i carici e le erbe aumentano significativamente la loro fitomassa fuori terra l'anno successivo. Ciò indica un'elevata adattabilità della vegetazione della tundra alla stampa da parte dei lemming e, in particolare, la sua capacità di ripristinare rapidamente la sua biomassa e quindi di fornire il cibo necessario agli animali.
Le informazioni disponibili in letteratura non danno una risposta esatta alla domanda in che misura la mancanza di cibo influisce sulla sopravvivenza e sulle prestazioni riproduttive dei lemming. Tuttavia, la mancanza di cibo, che porta a un disturbo nel bilancio energetico dei roditori, dovrebbe essere considerata una ragione molto reale solo per la loro mortalità invernale. Ma, riconoscendo la partecipazione del fattore cibo nella regolazione dei lemming, la maggior parte degli esperti non condivide il punto di vista di molti ecologisti sul suo ruolo di leader.
Non sono in grado di disturbare in modo significativo la "pace" dei lemming e dei predatori che si nutrono di loro: skua dalla coda media e lunga, civetta delle nevi e volpe artica. Non esiste un unico punto di vista tra gli ecologisti riguardo al ruolo dei predatori come regolatore del numero di popolazioni di lemming. Nel valutare la partecipazione dei predatori alla dinamica del numero di lemming, gli scienziati riconoscono che le specie artiche di uccelli e mammiferi, che da tempo si nutrono di questi roditori, hanno un impatto significativo sui loro cicli. Tuttavia, il ruolo dei predatori si riduce principalmente allo sterminio di una parte significativa della popolazione riproduttiva di roditori nella fase di picco, che sono separati l'uno dall'altro da intervalli di tre o quattro anni e si verificano in modo sincrono nei roditori di questa specie. E a quanto pare, il ciclo di vita di molti animali polari dipende direttamente da questo piccolo roditore.
Le ondate di vita dei lemming nella tundra artica relativamente improduttiva sono sorprendenti. È noto da tempo che sono in grado di riprodursi sotto la neve. Questi piccoli roditori trascorrono l'inverno sotto la neve, annidati nelle fessure create dal vapore che sale dal terreno più caldo dopo essere stati ricoperti di neve fredda. Dove non ci sono spazi vuoti, i lemming scavano i loro tunnel e vivono e si riproducono in questo caldo mondo sotterraneo.
Le femmine adulte sono in grado di produrre almeno 5-6 cucciolate innevate. Questo è ciò che porta a un aumento significativo delle popolazioni. In estate, in diverse regioni della tundra, le femmine adulte portano due o tre covate. Le giovani femmine di sottobosco possono produrre la loro prima cucciolata all'età di soli due o tre mesi, quindi una femmina nata a marzo può avere nipoti entro settembre.
È anche interessante che più velocemente cresce la popolazione, prima termina il periodo di riproduzione estiva. Inoltre, la riproduzione sotto la neve non riprende; parallelamente, la mortalità aumenta in tutte le fasce d'età, di conseguenza il numero di roditori diminuisce drasticamente. Uno o due anni dopo il "collasso", l'intensità riproduttiva dei lemming rimane moderata e il tasso di mortalità è relativamente alto, e solo allora la popolazione entra di nuovo nella fase di crescita. A tal proposito, possiamo dire che la natura, infatti, ha posto nel processo di allevamento dei lemming una barriera naturale ad un'eccessiva crescita demografica.
Un fattore importante nel crollo delle popolazioni di lemming è la tularemia epizoozia, che può infettare popolazioni altamente proliferate di lemming siberiani e ungulati e causarne la morte di massa. Tuttavia, focolai naturali di tularemia non sono stati trovati in tutte le aree della tundra, inoltre, i predatori, distruggendo animali principalmente malati e indeboliti, frenano lo sviluppo di epizoozie. Quindi ci sono abbastanza barriere normative alla riproduzione. Tutto ciò ha suggerito che i lemming, come molte altre arvicole di latitudini temperate, hanno meccanismi adattativi di autoregolazione. E di solito i lemming sono caratterizzati da migrazioni stagionali relativamente brevi, che non modificano in modo significativo il corso generale del loro ciclo di sviluppo.
Ma le massicce migrazioni dei lemming norvegesi portarono ampia popolarità a questi animali molto prima che gli scienziati si interessassero a loro. Ci sono numerose leggende e tradizioni su questo tema. Infatti, i lemming norvegesi, i cui biotopi principali si trovano nella tundra montana, nella fase di picco nella seconda metà dell'estate e in autunno, discendono da vasti altipiani, solitamente seguendo le valli fluviali nella zona forestale sottostante. Poiché la maggior parte degli animali muore in questo caso, tali migrazioni riducono naturalmente drasticamente le dimensioni della popolazione. Inoltre, il numero di lemming, dicono gli scienziati, è facilmente regolabile grazie allo stretto controllo da parte dei loro predatori naturali.
È molto difficile capire cosa porti la popolazione dei lemming norvegesi in uno stato di "stress". Forse la tundra artica non è ancora in grado di sostenere la colossale popolazione di lemming, ei minuscoli animali sono costretti a cercare febbrilmente il cibo. A volte iniziano a mangiare anche piante velenose, a volte diventano aggressivi e attaccano persino animali più grandi, trovando la morte tra i denti. E come accennato in precedenza, ci sono molti cacciatori a banchettare con i lemming e la crescita delle popolazioni di animali predatori dipende direttamente dal "volume" delle loro popolazioni, tra cui la volpe artica, l'ermellino, il gufo bianco e altri rapaci. Quando la popolazione di lemming è piccola, questi uccelli e animali devono cercare altre prede. Il gufo bianco non depone nemmeno le uova se non ci sono abbastanza lemming per nutrire i pulcini,mentre le volpi grigie lasciano la tundra e vanno a caccia nelle infinite foreste a sud.
Quindi, in base a ciò, possiamo dire che una diminuzione del numero di lemming porta ad una diminuzione del numero di animali e uccelli predatori, che, a sua volta, contribuisce alla loro successiva rapida crescita.
Forse è qui che avvengono migrazioni di massa. La scarsità di vegetazione artica e della tundra, predatori e malattie limitano la crescita della popolazione, ma una volta ogni tre o quattro anni, con abbondanza di cibo, la crescita della popolazione dei lemming dà origine a un'epidemia. Si è scoperto che periodicamente la popolazione di lemming può aumentare notevolmente di 100 o anche 1000 volte rispetto al numero originale. Non sono in grado di trovare cibo da soli. Alla disperata ricerca di cibo, migliaia di minuscoli roditori si muovono in onde soffici attraverso la tundra alla ricerca di nuovi territori. Questa corsa al cibo a volte finisce tragicamente. Come se la terra fosse ricoperta da un soffice tappeto - questi sono lemming che si uniscono in un'orda e si preparano amichevolmente a commettere un "suicidio".
Non vedono ostacoli sulla loro strada. Lupi, volpi e persino pesci ingoiano questa facile preda, che non cerca nemmeno di scappare. Per qualche ragione, queste orde di lemming si precipitano lungo le rotte che portano al mare. Riempiono città e paesi; distruggere i raccolti, inquinare l'area e avvelenare fiumi e laghi. Se il mare ostacola i lemming, una parte decente del gregge non avrà nemmeno il tempo di notare come sarà lì, poiché gli animali guardano solo la coda dell'altro e seguono i leader. Pertanto, se anche i presentatori vedono la scogliera, quindi anche fermandosi bruscamente, non saranno in grado di trattenere l'intera massa dietro i corridori, che semplicemente li spingeranno e inizieranno a cadere da soli. Ma questo non significa che l'intero gregge senza eccezioni annegherà e gli animali che sono caduti in acqua annegheranno. Nuotano bene e potranno poi raggiungere la riva, dove si riuniranno nuovamente in stormo e continueranno la loro migrazione.
E alcuni scienziati ritengono che le migrazioni di massa dei lemming "verso la morte" dipendano direttamente dall'attività solare. Ecco cosa riportarono i giornali nel 1970: “Nel nord della Scandinavia, il numero di topi lemming sta aumentando in modo allarmante, allagando tutt'intorno nella loro marcia della morte senza sosta. Centinaia di migliaia di questi animali artici nero-rossastri si muovono in un flusso infinito verso sud. Lungo la strada, muoiono a migliaia nei laghi, nei fiumi e, infine, nel mare …
Un'escursione del genere, simile a un suicidio, viene fatta dal pestello quasi regolarmente ogni pochi anni. Di solito creature timide e invisibili diventano predatori estremamente aggressivi, distruggendo tutto e tutti sul loro cammino. E questa loro marcia mortale non ha eguali nel regno animale.
Le più grandi escursioni di pestelli furono osservate nel 1918 e nel 1938. L'attuale reinsediamento ha attirato l'attenzione delle autorità scandinave allarmate. Il fatto è che nel novembre dello scorso anno, durante una campagna simile, i pestelli sono stati schiacciati a morte dalle auto sulle strade, i cani sono stati morsi. Ovunque apparvero mucchi di cadaveri di animali in decomposizione e sorse la minaccia di epidemie.
Alcuni scienziati considerano le migrazioni animali come una follia associata a uno squilibrio nel sistema neuroendocrino. Come sapete, molti processi metabolici nel corpo sono controllati dalle ghiandole surrenali. È stato scoperto che negli animali durante il periodo della riproduzione di massa, così come le migrazioni (invasioni), ci sono bruschi cambiamenti nelle ghiandole surrenali. Da qui la follia che è causata dallo stress quando stimoli ambientali estremamente forti agiscono sul corpo.
Così, ad esempio, con l'inizio di un'attività solare molto elevata nel 1957, le ghiandole surrenali degenerarono e il loro ingrossamento fu riscontrato nei giovani cervi. Questo difetto ha colpito circa l'80% di tutti gli animali. Il risultato di questo esperimento non tardò a manifestarsi: nei tre mesi dell'anno successivo morì circa il 30% delle renne.
Va detto che non solo gli stormi di lemming fanno lanci "letali". In questo si notarono innumerevoli orde di scoiattoli impazziti, che, ad esempio, nel 1956 (con attività solare molto elevata), si spostarono a nord, dove erano attesi dal freddo, dalla fame e dalla morte. Hanno nuotato attraverso l'Amur allagato, hanno superato alte montagne e hanno persino provato a nuotare attraverso lo stretto tartaro! Le zampe degli animali sanguinavano, la loro pelliccia era consumata, ma camminavano e camminavano nella stessa direzione, senza prestare alcuna attenzione alle persone e agli ostacoli. Alcuni villaggi passavano fino a 300 scoiattoli l'ora e si muovevano a circa 30 km al giorno. E ogni scoiattolo portava centinaia di zecche infettate dal virus dell'encefalite.
Anche le migrazioni di locuste non hanno nulla a che fare con la mancanza di cibo.
Nel secolo scorso, questi insetti hanno effettuato nove invasioni con un periodo di 11 anni.
Come puoi capire il motivo della migrazione insensata degli animali, che alla fine finisce con la loro morte? Questa domanda sorge per tutti coloro che hanno familiarità con il problema o almeno ne hanno sentito parlare. Mi piacerebbe credere che gli animali non abbiano cibo a sufficienza e scappano in preda al panico. Ma i fatti contraddicono questo …
V. Syadro, T. Iovleva, O. Ochkurova "100 famosi misteri della natura"
