“Per prima cosa, lascia che ti dica quanto sono intelligente. Ecco quanto. In quinta elementare, la mia insegnante di matematica ha detto che ero intelligente in matematica e, col senno di poi, devo ammettere che aveva ragione. Posso dirti che il tempo esiste, ma non può essere integrato nell'equazione fondamentale. E non devi credermi. La maggior parte di ciò che la gente dice è vero solo in parte. E io dico."
È così che Jim Kotsubek, un biologo computazionale a Cambridge, inizia la sua storia. Un documento del 2017 pubblicato su Nature Genetics ha riportato che dopo aver analizzato decine di migliaia di genomi, gli scienziati hanno collegato 52 geni all'intelligenza umana, sebbene nessuna singola opzione abbia fornito più di pochi centesimi di percentuale di aumento dell'intelligenza. Secondo l'autore senior dello studio Daniel Postuma, un genetista statistico alla Vrieux University di Amsterdam, “Ci vorrà molto tempo prima che gli scienziati possano effettivamente prevedere l'intelligenza usando la genetica. Indipendentemente da ciò, è facile immaginare le conseguenze sociali della preoccupazione: studenti che applicano i risultati del sequenziamento del genoma alle applicazioni universitarie; datori di lavoro che frugano tra i dati genetici dei candidati idonei; ECO,promettendo al bambino un alto livello di intelligenza attraverso l'uso del sistema CRISPR-Cas9.
Alcune persone sono già pronte per questo nuovo mondo. Filosofi come John Harris dell'Università di Manchester e Julian Savulescu dell'Università di Oxford hanno sostenuto che avremo la responsabilità di manipolare il codice genetico dei nostri futuri figli a loro vantaggio. Inoltre, il termine "abbandono dei genitori" è stato ampliato per includere "abbandono genetico", suggerendo che se non usiamo l'ingegneria genetica o il miglioramento cognitivo per migliorare i nostri figli, sarà sbagliato. Altri, come David Correi, che insegna all'Università del New Mexico, immagina un futuro distopico in cui i ricchi useranno il potere dell'ingegneria genetica per tradurre il potere sociale in codice genetico, creando letteralmente sangue blu.
Tali problemi sono perenni; il pubblico è stato allarmato dal cambiamento nella genetica da quando gli scienziati hanno inventato il DNA ricombinante. Negli anni '70, il premio Nobel David Baltimore si chiedeva se il suo lavoro rivoluzionario avrebbe dimostrato che "le differenze tra le persone sono differenze genetiche, non ambientali".
Come si è scoperto, i geni hanno un impatto sull'intelligenza, ma solo in senso lato e indirettamente. I geni sono coinvolti in relazioni complesse che creano sistemi neurali che potrebbero non essere replicabili. Infatti, gli scienziati che cercano di capire come i geni interagiscono per creare reti ottimali si trovano di fronte al cosiddetto "problema del venditore ambulante". Il biologo teorico Stuart Kauffman in On the Origin of Order (1993) lo descrisse come segue: “Il compito è iniziare con una delle N città, andare a turno in ciascuna città e tornare all'inizio per il percorso più breve. Questo problema, di facile formulazione, è infatti estremamente difficile ". L'evoluzione si avvicina dapprima a pochi modelli funzionanti, quindi affina le soluzioni per millenni, ma il meglio che i computer possono fare per creare una rete biologica ottimale da diversi input,consiste nell'usare l'euristica, ovvero soluzioni rapide. La complessità sta raggiungendo un nuovo livello, anche perché proteine e cellule interagiscono in dimensioni superiori. È importante sottolineare che la ricerca genetica non diagnostica, tratta o corregge i disturbi mentali, né spiega le complesse interazioni che danno origine all'intelligenza. Non saremo in grado di creare un superuomo nel prossimo futuro.
In effetti, tutta questa complessità può contrastare la capacità di evoluzione delle specie. Kauffman ha introdotto il concetto di "catastrofe della complessità", una situazione negli organismi complessi, quando l'evoluzione ha già fatto il suo lavoro ei geni sono così intrecciati che il ruolo della selezione naturale è diminuito, lasciando il posto alla capacità lavorativa di un individuo. Cioè, la specie si è fatta strada in una forma in cui non può più evolversi o migliorare facilmente.
Se la complessità è una trappola, lo è anche l'idea che i singoli geni siano elitari. Negli anni '60, Richard Lewontin e John Hubby usarono una nuova tecnologia - l'elettroforesi su gel - per separare varianti proteiche uniche. Hanno dimostrato che diverse forme degli stessi geni, o alleli, erano distribuite in modo molto più variabile del previsto. Nel 1966, Lewontin e Hubby scoprirono il principio della "selezione equilibrata", il che spiega che una variazione non ottimale nei geni può rimanere in una popolazione perché contribuisce alla diversità. Il genoma umano funziona in parallelo. Abbiamo almeno due copie di qualsiasi gene su tutti i cromosomi autosomici e avere copie del gene sarà utile, soprattutto per diversificare il sistema immunitario, se l'evoluzione vuole provare un'opzione relativamente rischiosa mantenendo una versione testata e funzionante del gene. Nel tempo, le varianti genetiche che possono introdurre qualche rischio o novità torneranno o seguiranno una variante genetica positiva. Se ciò ha conseguenze per l'intelligenza umana, i geni hanno la proprietà parassitaria di seguirsi l'un l'altro; nessuno di loro sarà così eccellente che non ha senso usare altri geni.
È importante notare che sappiamo da tempo che 30.000 geni non possono determinare l'organizzazione delle 100 trilioni di connessioni sinaptiche del cervello, indicando una realtà inconfutabile: l'intelligenza, in una certa misura, è temperata da problemi e stress durante lo sviluppo del cervello. Sappiamo che l'evoluzione a volte è a rischio, quindi avremo sempre variazioni genetiche responsabili di autismo, disturbo ossessivo-compulsivo, depressione e schizofrenia; quindi, l'idea che la scienza risolverà definitivamente i problemi di salute mentale è fondamentalmente sbagliata. Non esistono geni eccellenti per l'evoluzione, solo quelli associati al rischio e ottimali per compiti e condizioni specifici.
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Fidati del biologo, dovrebbe saperlo.
Ilya Khel