Di tutte le funzioni del cervello, la coscienza è probabilmente la più difficile da capire.
Per capire come la nostra materia grigia affronta questa complessa funzione, gli scienziati dell'Università del Michigan hanno esaminato più da vicino ciò che fa il cervello quando una persona perde conoscenza.
Tutto sembra accadere come se fosse premendo un interruttore - clicca! e sei già incosciente ("svenuto"), le principali aree del tuo sistema nervoso sono spente.
L'anestesista George Mashour non è d'accordo.
"Quando lavoravo come anestesista, ho pubblicato un articolo teorico in cui ho suggerito che l'anestesia non spegne il cervello, ma piuttosto isola i processi in alcune aree del cervello durante l'anestesia", dice.
Come ogni buon scienziato, non era sufficiente per Mashur semplicemente indovinare; voleva testare la sua ipotesi.
Pertanto, insieme ai suoi colleghi, ha fatto molte ricerche per scoprire esattamente cosa succede nel cervello quando passa da conscio a inconscio.
Nel primo studio, Mashur e colleghi hanno esaminato il livello del flusso sanguigno in alcuni tessuti nervosi utilizzando la risonanza magnetica (MRI). Hanno confrontato i dati di 23 pazienti, alcuni dei quali in anestesia, altri arrivati in stato vegetativo.
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Gli scienziati hanno scoperto che nelle prime fasi dell'incoscienza, la produttività dell'elaborazione delle informazioni del cervello diminuisce, con le aree locali più connesse.
Nel secondo studio, gli scienziati si sono incaricati di determinare come le informazioni vengono effettivamente inserite nel cervello.
Sulla base dei dati dell'encefalogramma cerebrale, gli scienziati hanno calcolato l'indice φ, che mostra il grado di integrazione delle informazioni, che è la condizione principale per la comparsa della coscienza in un sistema complesso.
Man mano che il cervello diventa sempre più modulare durante l'anestesia, cioè si “scompone” in parti debolmente interagenti, il grado di integrazione diminuisce. Di conseguenza, in uno stato di incoscienza nel sistema nervoso centrale, la comunicazione efficace e attiva viene interrotta.
Nella loro relazione finale, gli scienziati hanno analizzato le loro scoperte e hanno riassunto la loro comprensione di come funziona il nostro cervello durante il sonno, l'anestesia generale e i disturbi mentali.
Questo studio può aiutarci a comprendere meglio ciò che i pazienti che non rispondono agli stimoli esterni possono essere consapevoli.
Sta diventando sempre più ovvio che la differenza tra coscienza e dimenticare è molto più complessa di quanto pensassimo.
Imparando sempre di più sui processi che avvengono nel cervello, un giorno potremmo essere in grado di svelare una delle abilità più misteriose del cervello, vale a dire l'esistenza della coscienza.
Svetlana Bodrik
