La scoperta ha rinnovato il dibattito sulla posizione dei virus giganti sull'albero evolutivo. Questi virus o cellule viventi hanno perso la capacità di riprodursi in modo indipendente?
I microbiologi austriaci hanno scoperto un virus che si distingue dai suoi parenti per dimensioni e complessità del dispositivo. Il "detentore del record", rinvenuto nelle acque reflue della città di Klosterneuburg nell'Austria orientale, ha un diametro di circa 400 nanometri e una dimensione del genoma di 1570mila paia di basi (355 geni). In onore del luogo della scoperta, il virus è stato chiamato Klosneuvirus. La scoperta è stata riportata dalla rivista Science.
Il virus è stato rilevato utilizzando un arsenale di metodi metagenomici. In poche parole, il genoma del virus è stato assemblato pezzo per pezzo dai frammenti trovati nei campioni prelevati. Questo approccio consente ai ricercatori di studiare l'insieme di geni di tutti i microrganismi presenti nell'ambiente campione senza coltivarli in laboratorio. Gli stessi autori del lavoro valutano il ritrovamento come un fatto compiuto e riferiscono la probabile scoperta di tre specie affini nella zona vicina.
La scoperta ha riacceso il dibattito sul fatto che i virus giganti che sono stati periodicamente scoperti negli ultimi dieci anni e mezzo siano virus nel senso stretto della parola, o se abbiamo ex cellule viventi che una volta sono diventate parassiti e su un lungo percorso evolutivo hanno perso una discreta quantità di informazioni genetiche insieme a quegli adattamenti, che codifica "scartato". In questo caso, sembrerebbe logico separarli in un dominio separato, uguale a batteri, eucarioti e archaea.
Dimensioni di alcuni virus noti: virus della poliomielite ~ 30 nm. Virus Zika ~ 45 nm. Adenovirus ~ 90 nm. HIV-1 ~ 120 nm. Mimivirus ~ 400 nm
In effetti, la maggior parte dei virus sono molto più piccoli delle cellule in cui invadono e hanno una dimensione molto modesta di materiale genetico. Alcuni tipi di virus aviari e suini costano solo due geni per riprodursi, contro migliaia anche di un normale batterio. Ad esempio, il noto E. coli contiene 4400 geni - e questo non è ancora un record. I virus giganti conosciuti (il primo è stato scoperto nel 2003, e ne sono stati descritti circa una mezza dozzina in totale) contengono da uno a duemila geni ciascuno, il che supera chiaramente il numero minimo richiesto per "catturare" una cellula e quindi utilizzarla. Alcuni organismi, noti per essere capaci di vita e riproduzione indipendenti, costano meno.
Gli scettici non vedono la necessità del quarto dominio, che spiega la ridondanza genetica dei virus giganti prendendo in prestito materiale ospite. Ad esempio, Evgeny Kunin (National Center for Biotechnology Information, Bethesda, Maryland) definisce "cristallino" che i virus giganti appartengono a gruppi che includono forme molto più piccole. In generale, gli stessi autori della scoperta sono inclini a questo punto di vista. Collaborando con i colleghi, hanno dimostrato che i virus giganti hanno gradualmente preso in prestito materiale genetico da diversi ospiti. "Non ci sono prove di un quarto dominio, e questo documento lo conferma", afferma Curtis Suttle, virologo dell'Università della British Columbia a Vancouver, in Canada.
Inoltre, gli scettici mettono in dubbio il fatto stesso della scoperta. Il microbiologo Didier Raoult dell'Università di Marsiglia osserva che sarebbe bello vedere il suo proprietario prima di trarre conclusioni sull'evoluzione basate sul genoma. La sequenza dei geni è di per sé un argomento minore: spesso cambiano di posto e subiscono altri cambiamenti che ne mascherano l'origine.
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Sergey Sysoev
