Casi in cui il fantasma del defunto mostra dove sono sepolti i resti di colui la cui immagine appare davanti a testimoni oculari sono noti almeno dai tempi di Plinio il Giovane (nato nel 61 o 62 d. C. - morto intorno al 114). Sono tutti piuttosto stereotipati.
Ad esempio, un nuovo inquilino si stabilisce in una casa infestata. Di notte, gli appare un fantasma a forma di scheletro incatenato e lo conduce nel cortile della casa, dove scompare.
Un testimone oculare nota questo posto e la mattina dopo, dopo aver scavato, scopre uno scheletro legato in catene. Ai resti viene data una corretta sepoltura, dopodiché un terribile fantasma cessa di infastidire le persone.
Il monaco benedettino Augustine Calmett, nel suo libro On the Apparitions of Spirits, pubblicato a metà del XVIII secolo, fornisce quattro casi simili: la storia del filosofo Atenodoro, il caso di Corinto, raccontato da Luciano, l'incidente con S. pubblicato a Salamanca nel 1570 da Antony Torquemada. Sono tutti così simili che sembrano essere stati copiati da una fonte primaria più antica.
Quanto a ciò di cui parla Torquemada, anche uno scettico come Calmet fa una riserva: questa storia contiene circostanze che la rendono più probabile di altre, visto che è accaduta poco prima del suo tempo. Eccolo, come presentato da Calmet.
Un giovane di nome Basquez von Aiola con due compagni arrivò a Bologna per studiare giurisprudenza. Non trovando un appartamento adatto in città, i giovani affittarono una grande bella casa, in cui non abitava nessuno, poiché vi apparivano dei fantasmi e terrorizzavano chiunque osava rimanerci. Dopo un mese, una notte, quando Aiola era ancora sveglio, mentre i suoi compagni dormivano già, udì da lontano un rumore, simile al fragore delle catene tirate a terra. Il rumore si avvicinava costantemente.
Ayola si impegnò per la volontà di Dio, si fece il segno della croce, si armò di scudo e spada e con una candela in mano si fermò alla porta. All'improvviso si aprì e davanti a lui apparve un terribile fantasma: consisteva solo di ossa e si trascinava catene. Iola lo evoca per dirgli di cosa ha bisogno, - il fantasma gli ha fatto segno di seguirlo. Iola lo seguì.
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Quando salì le scale, la sua candela si spense. L'accese di nuovo e continuò a seguire lo spirito che lo condusse lungo il cortile fino al luogo dove si trovava il pozzo. Iola si chiese se il fantasma volesse gettarlo nel pozzo e si fermò, ma il fantasma continuò e alla fine arrivarono in giardino, dove improvvisamente scomparve.
Iola raccolse una manciata d'erba nel punto in cui il fantasma era scomparso e, tornando, raccontò ai suoi compagni quello che era successo. In mattinata ha informato le autorità cittadine di Bologna dell'accaduto; ha iniziato a scavare nel luogo designato e ha trovato ossa umane incatenate.
Cominciarono a chiedere chi potesse essere questo cadavere, ma non riuscirono a scoprire nulla di preciso al riguardo. Le ossa furono adeguatamente sepolte e da allora il fantasma non molestò più la casa. Torquemada assicura che ci sono testimoni di questo incidente a Bologna e in Spagna fino ad oggi.
L'esperienza di Iola è oscenamente simile a quella vissuta dal filosofo Atenodoro quasi un millennio e mezzo fa. Tuttavia, la somiglianza degli eventi è spiegata dalla somiglianza nella manifestazione del fenomeno, la differenza deve essere associata a differenze negli atteggiamenti psicologici dei partecipanti e con le specificità dello spirito di epoche diverse. Ciò diventa particolarmente chiaro quando si confrontano questi casi vecchi e alcuni relativamente successivi. Eccone uno, riflesso nelle linee asciutte del processo.
I verbali del tribunale cittadino di Exeter, la città principale del Devonshire, in Inghilterra, contengono le prove più interessanti di un fantasma che sembrava mostrare il luogo della sepoltura segreta dell'uomo malvagio assassinato nelle cui vesti apparve davanti a un ignaro testimone oculare.
È successo nel 1730. I protagonisti di tutta questa storia sono stati il quattordicenne Richard Tarvel, che ha servito in cucina nella ricca famiglia Harris, e il suo fantasma postumo.
Un tempo il capo della famiglia, George Harris, mentre si trovava a Londra, ricevette una lettera da Richard Morris, un maggiordomo che godeva della completa fiducia dei proprietari. Morris ha chiesto al suo patrono di venire urgentemente al suo luogo di residenza. Sono dovuto tornare a casa immediatamente.
Si è scoperto che c'era un furto. L'argenteria di famiglia, molto costosa, era sparita. È successo di notte. Il maggiordomo si svegliò, sentendo un incomprensibile frastuono e crepitio di scatole aperte, in cui era tenuto l'argento. Non pensando alla propria incolumità, si precipitò sulla scena del delitto, dove trovò due ladri che sventravano scatole. C'era anche Richard Tarvel, il garzone di cucina. Ha lavorato solo per due settimane e ha dormito in qualche armadio vicino all'armadio. Il maggiordomo pensava che fosse lui che avrebbe potuto far entrare i ladri.
I ladri, secondo Morris, lo legarono immediatamente, lo picchiarono, lo legarono, lo imbavagliarono e fuggirono. Da allora nessuno ha visto i ladri o il ragazzo. È vero, il padre di Richard ha affermato che suo figlio era innocente, ma in assenza del ragazzo questo non era convincente.
Lo stesso Harris ha reagito filosoficamente alla perdita: la sua famiglia è stata derubata non la prima e non l'ultima. Tornò a Londra e tornò a casa solo pochi mesi dopo. Arrivando, ha scoperto che né l'argento né i rapitori erano stati ancora trovati.
Una notte, si è svegliato all'improvviso e alla luce della lampada notturna accesa nella camera da letto, ha visto un ragazzo che era a mezzo metro dal suo letto.
Sebbene Harris non lo avesse mai incontrato prima, per qualche motivo si rese subito conto che si trattava dello scomparso Richard.
Il primo pensiero di Harris fu che il ragazzo in qualche modo si fosse nascosto in casa per tutti quei mesi. Gli ha chiesto cosa stesse facendo. Ma Richard non disse niente, fece solo segni con le mani. Harris pensava che il ragazzo avesse qualcosa alla gola o che quella paura lo impedisse di parlare.
Richard si diresse verso la porta, facendogli segno di seguirlo, e per qualche motivo Harris sentì qualcosa che lo obbligava letteralmente a seguirlo. Si mise gli stivali, si gettò un mantello sulle spalle e sfoderò la spada. Poi ha seguito il ragazzo.
Mentre attraversavano il corridoio, Harris notò che la figura si muoveva completamente in silenzio. Fu solo allora che iniziò a rendersi conto che Richard Tarvel, che camminava di fronte, non era un ragazzo vivo, ma il suo fantasma. Strano, ma Harris non provava la minima paura: chissà perché era sicuro che il fantasma non gli avrebbe fatto del male.
Il fantasma e l'uomo scesero al primo piano della casa e uscirono da una porta laterale che, con sorpresa di Harris, era aperta. Ma lui stesso aveva visto più di una volta come Morris lo chiudesse con la chiave ogni notte!
Uscendo dalla casa, il fantasma condusse Harris in direzione di una grande quercia, che si trovava a circa cento metri di distanza. Il tronco dell'albero era quasi invisibile a causa del fitto sottobosco di cespugli. Avvicinandosi alla quercia, la figura si fermò e puntò un dito a terra. Poi ha girato intorno all'albero ed è scomparsa.
Harris aspettò che il fantasma riapparisse, ma invano. Poi tornò a casa, chiedendosi cosa potesse nascondersi nel luogo segnato dal fantasma.
La mattina presto, Harris ordinò a due camerieri di iniziare a scavare lì. Ben presto si sono imbattuti nei resti in decomposizione del corpo di un bambino. Harris era ormai abbastanza sicuro di iniziare a sospettare che il suo maggiordomo avesse commesso un crimine e Richard Tarvel era solo una vittima innocente.
Hanno mandato a chiamare la polizia e dopo che i resti sono stati mostrati a Morris, si è rotto e ha raccontato tutto. Due ladroni erano suoi complici, che fece entrare in casa. Il loro "lavoro" ha svegliato Richard, che dormiva nelle vicinanze. Ha lasciato il suo armadio ed è rimasto estremamente sorpreso dall'incontro notturno con estranei.
Uno dei ladri ha aggredito il ragazzo e lo ha ucciso. Poi tutti insieme seppellirono il corpo sotto una quercia e decisero di incolpare il furto del presunto scomparso Richard Tarvel.
I complici del maggiordomo gli hanno promesso che avrebbero venduto l'argento a Plymouth e inviato la quota dovuta, ma lo hanno ingannato. Da allora nessuno ha più sentito parlare di loro o dell'argento che hanno rubato. Solo il maggiordomo è stato punito: è stato impiccato.
