Nell'intera storia della sua esistenza, il mondo ha subito cinque estinzioni di massa (o 8, a seconda della classificazione a cui aderisci). La peggiore di queste è stata la Grande Estinzione 252 milioni di anni fa, causata da catastrofiche eruzioni vulcaniche che hanno spazzato via il 96% di tutte le specie.
Periodo di transizione
Tuttavia, alcune estinzioni "minori", comprensibilmente, potrebbero essere sfuggite alla nostra attenzione. Ad esempio, gli scienziati sospettavano da tempo che ci fosse un'estinzione significativa durante la transizione tra il Pliocene e il Pleistocene (circa 2,6 milioni di anni fa), ma trovano difficile determinare quanto fosse catastrofica.
Ora, un nuovo studio condotto da scienziati dell'Università di Zurigo ha dimostrato che prima che la famosa megafauna del pianeta - mammut lanosi e gatti dai denti a sciabola - fosse influenzata da molti fattori antagonisti, anche gli oceani subivano perdite.
Questa transizione tra le due ere geologiche ha preannunciato un caldo cambiamento climatico e l'inizio di estese glaciazioni, che sembrano aver causato un rapido calo dei livelli degli oceani e un significativo raffreddamento dell'acqua.
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Perché la megafauna marina si è estinta
Sulla base di una nuova valutazione della documentazione fossile, gli scienziati hanno concluso che questo era sufficiente per uccidere un numero sorprendentemente elevato di grandi creature marine: in totale, un terzo della megafauna marina si è estinto durante questa transizione.
I mammiferi marini hanno sofferto di più, perdendo il 55% della loro diversità. Inoltre, circa il 35% degli uccelli marini e il 43% delle tartarughe marine sono estinti. È interessante notare che durante questo periodo solo il 9% degli squali si è estinto, ma tra loro c'era una specie piuttosto evidente e importante.
La scomparsa del megalodonte
Stiamo ovviamente parlando del megalodonte, uno dei predatori più grandi e temuti nella storia del pianeta, che è cresciuto fino a 18 metri. È interessante notare che di tanto in tanto sul Web si specula che questa terribile bestia si nasconda ancora da qualche parte nelle profondità degli oceani.
Nonostante tutte queste storie, gli scienziati hanno chiaramente determinato che questi megalodonti si sono estinti 2,6 milioni di anni fa. Da quando sono state scoperte per la prima volta le prove fossili della loro esistenza, gli scienziati hanno cercato di capire perché ciò fosse accaduto. Sono stati proposti vari fattori, tra cui il collasso della catena alimentare, l'eccessiva concorrenza di altri animali e l'improvviso raffreddamento dell'oceano.
Autodistruzione della catena alimentare
I risultati di un nuovo studio su questo argomento sono stati pubblicati sulla rivista Nature Ecology & Evolution. Gli scienziati ipotizzano che la perdita della biodiversità dell'habitat costiero a causa del calo del livello del mare sia stata sufficiente per innescare un'estinzione di massa a cui nemmeno l'antico squalo gigante potrebbe sopravvivere. Infatti, la catena alimentare autodistruttiva è diventata la causa dell'estinzione del megalodonte.
"La scoperta di questo evento di estinzione mostra che la diversità biologica della megafauna marina è più sensibile ai cambiamenti che si sono verificati nell'ambiente di quanto si pensasse in precedenza", scrivono gli scienziati. Quindi fanno riferimento al cambiamento climatico antropogenico contemporaneo, sottolineando che il suo "potenziale impatto sulla megafauna marina non dovrebbe essere sottovalutato".
Anna Pismenna
