Una caratteristica del pianeta WASP-104b scoperta dagli astronomi dell'Università di Keele (Gran Bretagna) è che la sua densa atmosfera assorbe quasi tutta la luce che vi entra. I ricercatori lo confrontano con il carbone e dicono che è uno dei pianeti più oscuri mai scoperti.
L'oggetto appartiene alla classe dei Giove caldi, che sono enormi giganti gassosi, simili per massa a Giove, ma situati molto vicini alle loro stelle, a causa delle quali hanno una temperatura molto elevata. Tipicamente, tali pianeti hanno un periodo orbitale inferiore a 10 giorni.
I rappresentanti di questa classe non sono rari, ma spesso mostrano caratteristiche che li rendono molto interessanti per la ricerca. Ad esempio, una di queste caratteristiche è che i Giove caldi sono molto più scuri dei pianeti normali.
La maggior parte dei Giove caldi scoperti fino ad oggi tendono ad assorbire circa il 40 percento della luce. Tuttavia, nel 2008, gli astronomi hanno scoperto il pianeta WASP-12b, che si è rivelato molto più scuro delle sue controparti. Gli scienziati hanno scoperto che il pianeta è in grado di assorbire almeno il 94 percento della luce che vi entra. Il WASP-104b rilevato, a sua volta, si è rivelato ancora più scuro. Gli astronomi stimano che questo oggetto sia in grado di assorbire dal 97 al 99 percento della luce della sua stella.
“Tra tutti i pianeti più oscuri di cui si parla nei libri di testo, posso facilmente inserire WASP-104b tra i primi cinque dei più oscuri. No, nemmeno tra i primi tre , dice il capo dello studio, l'astrofisico della Keele University Theo Moknik.
Una delle possibili spiegazioni per la sua "natura oscura" potrebbe essere la distanza alla quale il pianeta si trova dalla sua stella, una nana gialla, situata a circa 466 anni luce da noi nella costellazione del Leone. La distanza tra WASP-104b e la sua stella di casa è di soli 4,3 milioni di chilometri. Per questo motivo, il suo periodo di rotazione orbitale è di soli 1,77 giorni.
Come la maggior parte dei giove caldi, WASP-104b è marea (uno dei suoi lati è sempre rivolto verso la stella). In altre parole, c'è un giorno eterno da un lato del pianeta e una notte eterna dall'altro. Di conseguenza, il lato diurno del pianeta è così caldo che le nuvole non possono formarsi sopra di esso, il che aumenterebbe la sua riflettività, e il ghiaccio non può formarsi sul lato notturno, poiché in generale la temperatura del pianeta è molto alta.
Invece, WASP-104b ha un'atmosfera nuvolosa molto densa, molto probabilmente ricca di particelle atomiche di sodio e potassio che assorbono la luce nello spettro visibile e rendono il pianeta molto scuro anche sul lato diurno, che è sempre illuminato da una stella. Sul lato notturno del pianeta, è molto probabile che si formino delle nuvole, ma poiché la luce non arriva mai, queste nuvole non hanno nulla da riflettere.
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Nonostante il fatto che i Giove caldi siano solitamente più scuri dei pianeti normali, non sono più difficili da rilevare. Sono tutti molto lontani da noi per essere visti direttamente o visti sullo sfondo delle stelle molto più luminose attorno alle quali si trovano.
L'unico metodo disponibile per rilevare questi pianeti è osservare il cambiamento di luminosità delle stelle stesse, che di solito diminuisce quando il pianeta passa davanti alla stella stessa e all'osservatore. Tale ricerca è chiamata metodo di rilevamento del transito ed è il modo principale e molto efficace per cercare nuovi esopianeti, ad esempio telescopi spaziali come Kepler.
Poiché i Giove caldi sono pianeti molto grandi, possono anche essere rilevati utilizzando il metodo Doppler, che è una misura spettrometrica della velocità radiale di una stella. Una stella con un sistema planetario si muoverà nella sua piccola orbita in risposta all'attrazione del pianeta. Questo, a sua volta, si tradurrà in un cambiamento nella velocità con cui la stella si sta muovendo verso e lontano dalla Terra (cioè, un cambiamento nella velocità radiale della stella rispetto alla Terra).
Inoltre, tali pianeti non possono essere chiamati neri, come, ad esempio, carbone, catrame o lo stesso Vantablack (il materiale più oscuro sulla Terra). Sono indicati come scuri per determinare la loro caratteristica riflettente piuttosto che irradiata. Poiché questi pianeti sono solitamente molto caldi, possono avere un bagliore profondo bluastro, viola o rossastro opaco.
Il Giove caldo più oscuro mai scoperto è TrES-2b, che riflette solo lo 0,1 percento della luce che colpisce.
Nikolay Khizhnyak
