Nella loro ricerca dell'intelligenza extraterrestre, gli scienziati sono spesso accusati di "sciovinismo del carbonio" perché si aspettano che altre forme di vita nell'universo siano costituite dagli stessi mattoni biochimici che facciamo noi, adattando le loro ricerche di conseguenza. Ma la vita potrebbe essere diversa - e le persone ci stanno pensando - quindi esploriamo dieci possibili sistemi biologici e non biologici che ampliano la definizione di "vita".
E dopo aver letto, dirai quale forma è discutibile per te, anche in teoria.
Methanogens
Nel 2005, Heather Smith dell'Università Spaziale Internazionale di Strasburgo e Chris McKay dell'Ames Research Center della NASA hanno preparato un documento che esamina la possibilità di vita basata sul metano, i cosiddetti metanogeni. Tali forme di vita potrebbero consumare idrogeno, acetilene ed etano, espirando metano invece di anidride carbonica.
Ciò potrebbe rendere possibili zone abitabili per la vita in mondi freddi come Titano, la luna di Saturno. Come la Terra, l'atmosfera di Titano è principalmente azoto, ma mescolato con metano. Titano è anche l'unico posto nel nostro sistema solare, oltre alla Terra, dove ci sono grandi serbatoi di liquidi: laghi e fiumi di una miscela di etano-metano. (Specchi d'acqua sotterranei sono presenti anche su Titano, sulla sua luna sorella Encelado e sulla luna di Giove Europa.) Il liquido è considerato essenziale per le interazioni molecolari nella vita organica e, naturalmente, l'attenzione sarà sull'acqua, ma anche l'etano e il metano consentono che tali interazioni si verifichino.
La missione Cassini-Huygens della NASA e dell'ESA nel 2004 hanno osservato un mondo sporco con temperature di -179 gradi Celsius, dove l'acqua era dura come la roccia e il metano galleggiava attraverso valli fluviali e bacini fino a laghi polari. Nel 2015, un team di ingegneri chimici e astronomi della Cornell University ha sviluppato una membrana cellulare teorica composta da piccoli composti organici di azoto che potrebbero funzionare nel metano liquido di Titano. Hanno chiamato la loro cellula teorica "nitrogenosoma", che letteralmente significa "corpo azotato", e aveva la stessa stabilità e flessibilità del liposoma terrestre. Il composto molecolare più interessante era l'azotosoma acrilonitrile. L'acrilonitrile, una molecola organica incolore e tossica, viene utilizzata per vernici acriliche, gomma e termoplastiche sulla Terra; è stato trovato anche nell'atmosfera di Titano.
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Le implicazioni di questi esperimenti per la ricerca della vita extraterrestre sono difficili da sopravvalutare. La vita non solo potrebbe potenzialmente svilupparsi su Titano, ma può anche essere rilevata da tracce di idrogeno, acetilene ed etano sulla superficie. I pianeti e le lune dominati dal metano potrebbero non essere solo intorno a stelle simili al Sole, ma anche intorno alle nane rosse nella più ampia zona di Riccioli d'oro. Se la NASA lancia Titan Mare Explorer nel 2016, avremo informazioni dettagliate sulla possibile vita sull'azoto nel 2023.
Vita a base di silicio
La vita basata sul silicio è forse la forma più comune di biochimica alternativa, amata dalla fantascienza e dalla narrativa popolari - ricorda l'Horta di Star Trek. Questa idea è tutt'altro che nuova, le sue radici risalgono al pensiero di H. G. Wells nel 1894: “Quale fantastica immaginazione potrebbe essere giocata da un simile presupposto: immagina organismi silicio-alluminio - o, forse, persone silicio-alluminio contemporaneamente? - che viaggiano in un'atmosfera di zolfo gassoso, diciamo, su mari di ferro liquido con una temperatura di diverse migliaia di gradi o qualcosa del genere, appena al di sopra della temperatura di un altoforno.
Il silicio rimane popolare proprio perché è molto simile al carbonio e può formare quattro legami, come il carbonio, che apre la possibilità di creare un sistema biochimico completamente dipendente dal silicio. È l'elemento più abbondante nella crosta terrestre, a parte l'ossigeno. Ci sono alghe sulla terra che incorporano il silicio nel loro processo di crescita. Il silicio svolge un secondo ruolo dopo il carbonio, perché può formare strutture complesse più stabili e diversificate necessarie per la vita. Le molecole di carbonio includono ossigeno e azoto, che formano legami incredibilmente forti. Le molecole complesse a base di silicio, purtroppo, tendono a disintegrarsi. Inoltre, il carbonio è estremamente abbondante nell'universo ed è in circolazione da miliardi di anni.
È improbabile che la vita basata sul silicio emerga in un ambiente simile alla terra, poiché la maggior parte del silicio libero sarà intrappolato in rocce vulcaniche e ignee di materiali di silicato. Si ritiene che in un ambiente ad alta temperatura tutto possa essere diverso, ma non è stata ancora trovata alcuna prova. Un mondo estremo come Titano potrebbe supportare la vita basata sul silicio, possibilmente accoppiata a metanogeni, poiché le molecole di silicio come silani e polisilani possono imitare la chimica organica della Terra. Tuttavia, la superficie di Titano è dominata dal carbonio, mentre la maggior parte del silicio è in profondità sotto la superficie.
L'astrochimico della NASA Max Bernstein ha suggerito che la vita basata sul silicio potrebbe esistere su un pianeta molto caldo, con un'atmosfera ricca di idrogeno e povera di ossigeno, consentendo che la complessa chimica del silano con legami supportati dal silicio avvenga con selenio o tellurio, ma questo, secondo Bernstein, è improbabile. Sulla Terra, tali organismi si moltiplicherebbero molto lentamente e la nostra biochimica non interferirebbe in alcun modo tra loro. Tuttavia, potrebbero lentamente divorare le nostre città, ma "si potrebbe applicare loro un martello pneumatico".
Altre opzioni biochimiche
Fondamentalmente, ci sono state alcune proposte per sistemi di vita basati su qualcosa di diverso dal carbonio. Come il carbonio e il silicio, anche il boro tende a formare forti legami molecolari covalenti, formando diverse varianti strutturali dell'idruro, in cui gli atomi di boro sono collegati da ponti di idrogeno. Come il carbonio, il boro può legarsi con l'azoto per formare composti con proprietà chimiche e fisiche simili agli alcani, i composti organici più semplici. Il problema principale con la vita a base di boro è che è un elemento abbastanza raro. La vita a base di boro sarà più appropriata in un ambiente sufficientemente freddo per l'ammoniaca liquida, quindi le reazioni chimiche saranno più controllate.
Un'altra possibile forma di vita che ha ricevuto una certa attenzione è la vita basata sull'arsenico. Tutta la vita sulla Terra è composta da carbonio, idrogeno, ossigeno, fosforo e zolfo, ma nel 2010 la NASA ha annunciato di aver trovato il batterio GFAJ-1, che potrebbe incorporare arsenico invece di fosforo nella struttura cellulare senza alcuna conseguenza per se stessa. GFAJ-1 vive nelle acque ricche di arsenico del Lago Mono in California. L'arsenico è velenoso per qualsiasi creatura vivente del pianeta, ad eccezione di pochi microrganismi che normalmente lo trasportano o lo respirano. GFAJ-1 è la prima volta che il corpo ha incorporato questo elemento come un mattone biologico. Esperti indipendenti hanno diluito un po 'questa affermazione quando non hanno trovato prove di arsenico incluso nel DNA, o anche in alcun arseniato. Tuttavia, l'interesse è divampato su una possibile biochimica basata sull'arsenico.
L'ammoniaca è stata proposta anche come possibile alternativa all'acqua per la costruzione di forme di vita. Gli scienziati hanno suggerito l'esistenza di una biochimica basata su composti azoto-idrogeno che utilizzano l'ammoniaca come solvente; potrebbe essere utilizzato per creare proteine, acidi nucleici e polipeptidi. Qualsiasi vita a base di ammoniaca deve esistere a basse temperature, alle quali l'ammoniaca assume una forma liquida. L'ammoniaca solida è più densa dell'ammoniaca liquida, quindi non c'è modo di impedirne il congelamento quando fa freddo. Per gli organismi unicellulari, questo non sarebbe un problema, ma causerebbe il caos per gli organismi multicellulari. Tuttavia, c'è la possibilità dell'esistenza di organismi unicellulari di ammoniaca sui pianeti più freddi del sistema solare, così come sui giganti gassosi come Giove.
Si ritiene che lo zolfo abbia costituito la base per l'inizio del metabolismo sulla Terra, e organismi noti che metabolizzano lo zolfo invece dell'ossigeno esistono in condizioni estreme sulla Terra. Forse in un altro mondo le forme di vita a base di zolfo potrebbero ottenere un vantaggio evolutivo. Alcune persone pensano che l'azoto e il fosforo potrebbero anche prendere il posto del carbonio in condizioni molto specifiche.
Vita memetica
Richard Dawkins ritiene che il principio di base della vita suona così: "Tutta la vita si sviluppa grazie ai meccanismi di sopravvivenza delle creature che si riproducono". La vita dovrebbe essere in grado di riprodursi (con alcuni presupposti) ed essere in un ambiente in cui sarà possibile la selezione naturale e l'evoluzione. Nel suo libro The Selfish Gene, Dawkins ha notato che concetti e idee vengono generati nel cervello e diffusi tra le persone attraverso la comunicazione. Per molti versi, questo assomiglia al comportamento e all'adattamento dei geni, motivo per cui li chiama "memi". Alcune persone paragonano le canzoni, le battute ei rituali della società umana alle prime fasi della vita organica: i radicali liberi che galleggiano negli antichi mari della Terra. Le creazioni della mente si riproducono, si evolvono e lottano per sopravvivere nel regno delle idee.
Memi simili esistevano prima dell'umanità, nei richiami sociali degli uccelli e nel comportamento appreso dei primati. Man mano che l'umanità divenne in grado di pensare in modo astratto, i memi furono ulteriormente sviluppati, governando le relazioni tribali e formando la base per le prime tradizioni, cultura e religione. L'invenzione della scrittura spinse ulteriormente lo sviluppo dei memi, poiché erano in grado di diffondersi nello spazio e nel tempo, trasmettendo informazioni memetiche in modo simile a come i geni trasmettono informazioni biologiche. Per alcuni, questa è una pura analogia, ma altri credono che i meme rappresentino una forma di vita unica, anche se leggermente rudimentale e limitata.
Alcuni sono andati anche oltre. Georg van Driem ha sviluppato la teoria del "simbiosismo", che implica che le lingue siano forme di vita in sé. Le vecchie teorie linguistiche consideravano il linguaggio una specie di parassita, ma van Driem crede che viviamo in collaborazione con le entità memetiche che abitano il nostro cervello. Viviamo in una relazione simbiotica con gli organismi linguistici: senza di noi non possono esistere, e senza di loro non siamo diversi dalle scimmie. Crede che l'illusione della coscienza e del libero arbitrio si sia riversata dall'interazione di istinti animali, fame e lussuria di un portatore umano e di un simbionte linguistico, riprodotti con l'aiuto di idee e significati.
Vita sintetica basata su XNA
La vita sulla Terra si basa su due molecole che trasportano informazioni, DNA e RNA, e gli scienziati si chiedono da tempo se altre molecole simili possano essere create. Mentre qualsiasi polimero può immagazzinare informazioni, RNA e DNA rappresentano l'eredità, la codifica e la trasmissione di informazioni genetiche e sono in grado di adattarsi nel tempo attraverso l'evoluzione. Il DNA e l'RNA sono catene di molecole nucleotidiche costituite da tre componenti chimici: fosfato, un gruppo di zucchero a cinque atomi di carbonio (desossiribosio nel DNA o ribosio nell'RNA) e una delle cinque basi standard (adenina, guanina, citosina, timina o uracile).
Nel 2012, un gruppo di scienziati provenienti da Inghilterra, Belgio e Danimarca è stato il primo al mondo a sviluppare acido xenonucleico (XNA, XNA), nucleotidi sintetici che assomigliano funzionalmente e strutturalmente a DNA e RNA. Sono stati sviluppati sostituendo i gruppi zuccherini di desossiribosio e ribosio con vari sostituti. Tali molecole sono già state prodotte, ma per la prima volta nella storia sono state in grado di riprodursi ed evolversi. Nel DNA e nell'RNA, la replicazione avviene mediante molecole di polimerasi in grado di leggere, trascrivere e trascrivere in senso inverso le normali sequenze di acidi nucleici. Il gruppo ha sviluppato polimerasi sintetiche che hanno creato sei nuovi sistemi genetici: HNA, CeNA, LNA, ANA, FANA e TNA.
Uno dei nuovi sistemi genetici, HNA, o acido esitonucleico, era abbastanza robusto da immagazzinare la giusta quantità di informazioni genetiche che potevano servire come base per i sistemi biologici. Un altro, l'acido treosonucleico, o TNA, si è rivelato un potenziale candidato per la misteriosa biochimica primaria che regnava all'alba della vita.
Ci sono molti potenziali usi per questi progressi. Ulteriori ricerche potrebbero aiutare a sviluppare modelli migliori per l'emergere della vita sulla Terra e avranno implicazioni per le invenzioni biologiche. XNA ha usi terapeutici perché è possibile creare acidi nucleici per trattare e legarsi a bersagli molecolari specifici che non si deteriorano rapidamente come il DNA o l'RNA. Possono persino costituire la base di macchine molecolari o, in generale, una forma di vita artificiale.
Ma prima che ciò sia possibile, è necessario sviluppare altri enzimi compatibili con uno degli XNA. Alcuni di essi erano già stati sviluppati nel Regno Unito alla fine del 2014. Esiste anche la possibilità che XNA possa danneggiare gli organismi RNA / DNA, quindi la sicurezza deve venire prima di tutto.
Cromodinamica, forza nucleare debole e vita gravitazionale
Nel 1979, lo scienziato e nanotecnologo Robert Freitas Jr. propose una possibile vita non biologica. Ha affermato che il possibile metabolismo dei sistemi viventi si basa su quattro forze fondamentali: elettromagnetismo, forza nucleare forte (o cromodinamica quantistica), forza nucleare debole e gravità. La vita elettromagnetica è la vita biologica standard che abbiamo sulla Terra.
La vita cromodinamica potrebbe essere basata su una forte forza nucleare, che è considerata la più forte delle forze fondamentali, ma solo su distanze estremamente brevi. Freitas ha teorizzato che un tale mezzo potrebbe essere possibile in una stella di neutroni, un pesante oggetto rotante di 10-20 chilometri di diametro con la massa di una stella. Con un'incredibile densità, un potente campo magnetico e una gravità 100 miliardi di volte più forte che sulla Terra, una stella del genere avrebbe un nucleo con una crosta di 3 km di ferro cristallino. Al di sotto ci sarebbe un mare con neutroni incredibilmente caldi, varie particelle nucleari, protoni e nuclei atomici e possibili "macro-nuclei" ricchi di neutroni. Questi macronuclei, in teoria, potrebbero formare grandi supernuclei, analoghi a molecole organiche, i neutroni agirebbero come l'equivalente dell'acqua in un bizzarro sistema pseudo-biologico.
Freitas vedeva come improbabili forme di vita basate su interazioni nucleari deboli, poiché le forze deboli operano solo nella gamma subnucleare e non sono particolarmente forti. Come spesso mostrano il decadimento radioattivo beta e il decadimento libero dei neutroni, potrebbero esistere forme di vita di interazione debole con un attento controllo delle interazioni deboli nel loro ambiente. Freitas immaginava creature composte da atomi con neutroni in eccesso che diventano radioattivi quando muoiono. Ha anche suggerito che ci sono regioni dell'Universo in cui una forza nucleare debole è più forte, il che significa che le possibilità che tale vita emerga sono più alte.
Possono esistere anche esseri gravitazionali, poiché la gravità è la forza fondamentale più abbondante ed efficace nell'universo. Tali creature potrebbero ricevere energia dalla gravità stessa, ricevere energia illimitata dalle collisioni di buchi neri, galassie e altri oggetti celesti; creature più piccole dalla rotazione dei pianeti; il più piccolo - dall'energia delle cascate, del vento, delle maree e delle correnti oceaniche, forse dei terremoti.
Polvere e forme di vita al plasma
La vita organica sulla Terra si basa su molecole con composti di carbonio e abbiamo già individuato possibili composti per forme alternative. Ma nel 2007, un gruppo internazionale di scienziati guidato da V. N. Tsytovich dell'Istituto di fisica generale dell'Accademia delle scienze russa ha documentato che, nelle giuste condizioni, particelle di polvere inorganica possono essere raccolte in strutture a spirale, che poi interagiranno tra loro in un modo inerente a chimica organica. Questo comportamento nasce anche nello stato plasma, il quarto stato della materia dopo solido, liquido e gassoso, quando gli elettroni si staccano dagli atomi, lasciando una massa di particelle cariche.
Il gruppo di Tsytovich ha scoperto che quando le cariche elettroniche sono separate e il plasma è polarizzato, le particelle nel plasma si auto-organizzano in strutture a spirale come un cavatappi, caricate elettricamente e si attraggono a vicenda. Possono anche dividersi facendo copie di strutture originali, come il DNA, e indurre cariche nei loro vicini. Secondo Tsytovich, “queste strutture plasmatiche complesse e auto-organizzate soddisfano tutti i requisiti necessari per essere considerate candidate per materia vivente inorganica. Sono autonomi, si riproducono e si evolvono.
Alcuni scettici ritengono che tali affermazioni attirino maggiormente l'attenzione rispetto alle affermazioni scientifiche serie. Sebbene le strutture elicoidali nel plasma possano assomigliare al DNA, la somiglianza nella forma non implica necessariamente la somiglianza nella funzione. Inoltre, il fatto che le spirali si riproducano non significa il potenziale per la vita; lo fanno anche le nuvole. Ancora più scoraggiante, gran parte della ricerca è stata fatta su modelli di computer.
Uno dei partecipanti all'esperimento ha anche riferito che sebbene i risultati somigliassero alla vita, alla fine erano "solo una forma speciale di cristallo al plasma". Eppure, se le particelle inorganiche nel plasma possono crescere in forme di vita auto-replicanti e in evoluzione, potrebbero essere la forma di vita più abbondante nell'universo, grazie al plasma onnipresente e alle nuvole di polvere interstellare nello spazio.
Celle chimiche inorganiche
Il professor Lee Cronin, un chimico presso il College of Science and Engineering presso l'Università di Glasgow, sogna di creare cellule viventi dal metallo. Usa i poliossometallati, una serie di atomi metallici legati all'ossigeno e al fosforo, per creare bolle simili a cellule, che chiama "cellule chimiche inorganiche" o iCHELL (un acronimo che può essere tradotto come "neocelli").
Il gruppo di Cronin iniziò creando sali da ioni caricati negativamente di grandi ossidi metallici legati a un piccolo ione caricato positivamente come l'idrogeno o il sodio. Una soluzione di questi sali viene quindi iniettata in un'altra soluzione salina piena di grandi ioni organici caricati positivamente legati a piccoli ioni caricati negativamente. I due sali si incontrano e si scambiano parti, in modo che i grandi ossidi di metallo diventino partner dei grandi ioni organici, formando una specie di bolla impermeabile all'acqua. Modificando la spina dorsale dell'ossido metallico, le bolle possono acquisire le proprietà delle membrane cellulari biologiche che passano selettivamente e rilasciano sostanze chimiche dalla cellula, il che potrebbe potenzialmente consentire lo stesso tipo di reazioni chimiche controllate che si verificano nelle cellule viventi.
Il team ha anche creato bolle all'interno delle bolle imitando le strutture interne delle cellule biologiche e ha compiuto progressi nella creazione di una forma artificiale di fotosintesi che potrebbe essere potenzialmente utilizzata per creare cellule vegetali artificiali. Altri biologi sintetici sottolineano che tali cellule potrebbero non diventare mai vive fino a quando non avranno un sistema di replicazione ed evoluzione come il DNA. Cronin non perde la speranza che un ulteriore sviluppo porterà frutti. Le possibili applicazioni di questa tecnologia includono anche lo sviluppo di materiali per dispositivi a combustibile solare e, naturalmente, la medicina.
Secondo Cronin, "l'obiettivo principale è creare cellule chimiche complesse con proprietà viventi che possono aiutarci a comprendere lo sviluppo della vita e seguire lo stesso percorso per portare nuove tecnologie basate sull'evoluzione nel mondo materiale - una sorta di tecnologie viventi inorganiche".
Von Neumann sonde
La vita artificiale basata sulle macchine è un'idea abbastanza comune, quasi banale, quindi diamo un'occhiata alle sonde di von Neumann per non aggirarla. Sono stati inventati per la prima volta a metà del XX secolo dal matematico e futurista ungherese John von Neumann, il quale credeva che per riprodurre le funzioni del cervello umano, una macchina debba avere meccanismi di autogestione e auto-guarigione. Così ha avuto l'idea di creare macchine auto-riproducenti, che si basano sull'osservazione della crescente complessità della vita nel processo di riproduzione. Credeva che tali macchine potessero diventare una sorta di costruttore universale, che potesse consentire non solo di creare repliche complete di se stesso, ma anche di migliorarne o modificarne le versioni, realizzando così l'evoluzione e aumentando la complessità nel tempo.
Altri futuristi come Freeman Dyson ed Eric Drexler hanno applicato rapidamente queste idee all'esplorazione dello spazio e hanno creato la sonda von Neumann. L'invio di un robot autoreplicante nello spazio può essere il modo più efficiente per colonizzare una galassia, poiché può catturare l'intera Via Lattea in meno di un milione di anni, anche alla velocità della luce.
Come ha spiegato Michio Kaku:
“La sonda von Neumann è un robot progettato per raggiungere sistemi stellari distanti e creare fabbriche che costruiranno migliaia di copie di se stessi. Una luna morta, nemmeno un pianeta, potrebbe essere una destinazione ideale per le sonde di von Neumann, in quanto renderà più facile l'atterraggio e il decollo da quelle lune, e anche perché le lune non hanno erosione. Le sonde potrebbero vivere della terra, estraendo ferro, nichel e altre materie prime per costruire fabbriche robotiche. Creerebbero migliaia di copie di se stessi, che poi si disperderebbero alla ricerca di altri sistemi stellari.
Varie versioni dell'idea di base della sonda von Neumann sono state ideate nel corso degli anni, comprese le sonde di esplorazione e di esplorazione per esplorare e osservare silenziosamente civiltà extraterrestri; sonde di comunicazione sparse nello spazio per captare meglio i segnali radio alieni; sonde funzionanti per la costruzione di strutture spaziali supermassicce; colonizzando sonde che conquisteranno altri mondi. Potrebbero anche esserci delle sonde guida che porteranno le giovani civiltà nello spazio. Purtroppo, potrebbero esserci sonde berserker, il cui compito sarà quello di distruggere tracce di qualsiasi materia organica nello spazio, seguite dalla costruzione di sonde di polizia che rifletteranno questi attacchi. Dato che le sonde di von Neumann possono diventare una specie di virus spaziale, dovremmo fare attenzione quando le sviluppiamo.
L'ipotesi di Gaia
Nel 1975, James Lovelock e Sidney Upton hanno scritto un articolo per il New Scientist intitolato "Finding Gaia". Aderendo alla visione tradizionale secondo cui la vita ha avuto origine sulla Terra e prosperava grazie alle giuste condizioni materiali, Lovelock e Upton hanno suggerito che la vita ha così assunto un ruolo attivo nel mantenere e determinare le condizioni per la sua sopravvivenza. Hanno suggerito che tutta la materia vivente sulla Terra, nell'aria, negli oceani e sulla superficie fa parte di un unico sistema che si comporta come un superorganismo in grado di regolare la temperatura sulla superficie e la composizione dell'atmosfera in un modo necessario per la sopravvivenza. Hanno chiamato questo sistema Gaia, dalla dea greca della terra. Esiste per mantenere l'omeostasi, grazie alla quale la biosfera può esistere sulla terra.
Lovelock lavora sull'ipotesi Gaia dalla metà degli anni '60. L'idea di base è che la biosfera terrestre ha un numero di cicli naturali e quando uno va storto, altri lo compensano in un modo che mantiene la capacità vitale. Questo potrebbe spiegare perché l'atmosfera non è composta interamente da anidride carbonica o perché i mari non sono troppo salati. Sebbene le eruzioni vulcaniche abbiano reso l'atmosfera primitiva prevalentemente anidride carbonica, sono emersi batteri e piante produttori di azoto che producono ossigeno attraverso la fotosintesi. Milioni di anni dopo, l'atmosfera è cambiata a nostro favore. Mentre i fiumi trasportano il sale agli oceani dalle rocce, la salinità degli oceani rimane stabile al 3,4% mentre il sale filtra attraverso le fessure del fondo oceanico. Questi non sono processi coscienti, ma il risultato di feedback,che mantiene i pianeti in equilibrio abitabile.
Altre prove includono che se non fosse per l'attività biotica, il metano e l'idrogeno scomparirebbero dall'atmosfera in pochi decenni. Inoltre, nonostante un aumento del 30% della temperatura del Sole negli ultimi 3,5 miliardi di anni, la temperatura media globale è scesa di soli 5 gradi Celsius, grazie a un meccanismo di regolazione che rimuove l'anidride carbonica dall'atmosfera e la intrappola nella materia organica fossilizzata.
Inizialmente, le idee di Lovelock furono accolte con scherno e accuse. Nel tempo, tuttavia, l'ipotesi di Gaia ha influenzato le idee sulla biosfera terrestre, contribuendo a formare la loro percezione integrale nel mondo scientifico. Oggi, l'ipotesi di Gaia è rispettata piuttosto che accettata dagli scienziati. Piuttosto, è un quadro culturale positivo all'interno del quale dovrebbe essere condotta la ricerca scientifica sulla Terra come ecosistema globale.
Il paleontologo Peter Ward ha sviluppato l'ipotesi competitiva Medea, dal nome della madre che ha ucciso i suoi figli, nella mitologia greca, l'idea principale della quale è che la vita è intrinsecamente autodistruttiva e suicida. Sottolinea che storicamente la maggior parte delle estinzioni di massa sono state causate da forme di vita come microrganismi o ominidi nei pantaloni, che danneggiano gravemente l'atmosfera terrestre.
