La religione genera sia santi misericordiosi che assassini fanatici. Una combinazione così insolita potrebbe dipendere dal livello di dopamina nel nostro cervello?
Avevo 12 anni quando io e la mia famiglia eravamo in vacanza nel New Mexico, dove ho visto gli indiani Navajo vestiti con costumi nazionali. Hanno urlato alcune canzoni terribili e allo stesso tempo si sono mossi in modo molto bello, adorando le quattro direzioni cardinali in una danza. I turisti che li osservavano stavano per andarsene, quando all'improvviso apparve un vecchio inquietante, appeso a strani pendenti e teschi di animali. Il suo intero corpo era coperto di cicatrici.
Gli uomini danzanti erano chiaramente spaventati da lui, anch'io volevo scappare, ma tutti rimasero radicati sul posto, guardandolo silenziosamente e maestosamente allontanarsi nel deserto notturno. Dopo di ciò, uno degli oratori ha cominciato a sgretolarsi chiedendo scuse per il loro sciamano: era un uomo pio, ma leggermente eccentrico. A quel tempo, non mi rientrava nella mente come si possa essere così speciali, rispettati e coraggiosi da andare da soli di notte nel deserto.
Alla ricerca di una risposta a questa domanda, ho iniziato a studiare neurologia. Studiando il cervello, ho imparato che alcune reti neurali e sostanze chimiche possono rendere una persona straordinariamente talentuosa, dotata di talento creativo e persino santa, oltre che completamente pazza, crudele e immorale. Come ha dimostrato la mia ricerca, per aumentare l '"effetto Dio" nelle persone religiose, è sufficiente aumentare la produzione del neurotrasmettitore dopamina, responsabile dell'equilibrio dei pensieri e delle emozioni (questo avviene nella parte destra del cervello). Tuttavia, quando il livello di dopamina va fuori scala, la persona diventa violenta, provocando fenomeni come il terrorismo e il jihad.
La religione ha sempre provocato le persone a fare cose strane, anche agli albori della storia umana, i nostri antenati, quando seppellivano i morti, coprivano le pareti della grotta con disegni rituali. Una delle prime testimonianze di coscienza religiosa risale al tardo Paleolitico (circa 25.000 anni fa), quando un ragazzo, di circa 12 anni, strisciava a centinaia di metri di profondità in una grotta completamente buia. Probabilmente si è guidato dai disegni sul muro, che illuminava fluentemente con una torcia. Nelle profondità della grotta, si è seppellito in un vicolo cieco, dove ha applicato l'ocra rossa sul palmo e ha lasciato un'impronta sulla parete. Poi è uscito dall'impasse ed è uscito - lo possiamo giudicare dal fatto che le ossa nella grotta non sono state trovate.
Dove ha preso il coraggio questo ragazzo? E perché ha lasciato la sua impronta nel profondo della caverna? Alcuni ricercatori di arte rupestre credono che stesse eseguendo una sorta di rito sacro. Lui, come molti altri che hanno fatto un percorso simile nella grotta, ha fatto un sacrificio al mondo degli spiriti ed è diventato un santo, proprio come quell'indiano maestoso e spaventoso che ho visto all'età di 12 anni. Molto probabilmente, aveva livelli elevati di dopamina.
Nel corso dei secoli, l'eccesso di dopamina ha dato origine a leader e operatori di pace dotati (Gandhi, Martin Luther King, Caterina da Siena), profeti (Zarathustra), veggenti (Buddha), guerrieri (Napoleone, Giovanna d'Arco), insegnanti (Confucio), filosofi (Lao -zi). Alcuni di loro non solo hanno creato nuove tradizioni religiose, ma hanno anche avuto una potente influenza sulla cultura e sulla civiltà. Ma l'aumento della dopamina ha anche creato dei veri mostri: Jim Jones (il "messaggero di Dio" che ha convinto centinaia di suoi seguaci a suicidarsi) e il leader della setta Aum Shinrikyo, che ha compiuto un attacco terroristico con il gas nella metropolitana di Tokyo. Questi includono gli attentatori suicidi di al-Qaeda che hanno attaccato le Torri Gemelle e il Pentagono.
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Come ci mostra la storia dell'11 settembre, il confine neurologico tra santità e barbarie, creatività e incontrollabilità è molto fragile. Lo dimostrano le numerose storie di geni nelle cui famiglie c'erano criminali e malati di mente. È anche molto probabile che i geni che creano un cervello capace di idee e associazioni creative insolite rendano il cervello (nella stessa persona o nei suoi parenti) aperto a idee eccessivamente strane e maniacali.
La letteratura medica è piena di descrizioni di esplosioni di creatività che si sono verificate nelle persone dopo aver assunto farmaci che aumentano i livelli di dopamina (ad esempio, pillole che vengono prese per il morbo di Parkinson). Il disturbo bipolare fa sì che le persone abbiano problemi con la dopamina, che può causare loro depressione o eccitazione malsana. A volte in questo stato una persona crea capolavori d'arte. Spesso i pazienti si rifiutano di assumere farmaci che regolano i livelli di dopamina proprio perché apprezzano l'attività creativa insita negli stati borderline.
Pertanto, la psilocibina e l'LSD stimolano indirettamente il rilascio di dopamina nei lobi frontali del cervello, a seguito del quale le idee religiose possono infettare anche gli atei impegnati. A causa degli allucinogeni, una persona ha immagini vivide, esplosioni psicotiche e forti esperienze spirituali. Pertanto, i recettori della dopamina agiscono sui neuroni del sistema limbico (l'area del mesencefalo responsabile dei sentimenti) e sulla corteccia prefrontale (proencefalo, il centro del pensiero).
Dopo l'11 settembre, ho messo insieme tutti i fatti e ho suggerito che la dopamina potrebbe spiegare "l'effetto di Dio". Se i livelli di dopamina sono alti nel sistema limbico e nella corteccia prefrontale (ma non al di fuori dell'intervallo normale), la persona sviluppa idee e associazioni insolite, a seguito delle quali aumenta la creatività, si sviluppano qualità di leadership ed esperienze emotive più profonde. Tuttavia, quando i livelli di dopamina sono troppo alti, le persone che sono geneticamente predisposte ai problemi mentali iniziano a soffrire di disturbi mentali.
Ci ho riflettuto mentre prendevo una pausa dal banale lavoro d'ufficio presso il Veterans Affairs Office del Boston Medical Center. Ho eseguito un esame neurologico di routine di un uomo anziano alto ed eccezionale con il morbo di Parkinson. Questo veterano della seconda guerra mondiale ha ricevuto molti premi e sembrava essere molto intelligente. Ha lavorato come ingegnere consulente, ma quando la malattia ha iniziato a progredire, ha dovuto rinunciare al suo solito modo di vivere. Tuttavia, come ha detto sua moglie, ha abbandonato solo alcune delle vecchie abitudini. "Ha smesso di interagire con i colleghi, ha rinunciato al lavoro fisico e, sfortunatamente, ha smesso di eseguire rituali religiosi".
Quando le ho chiesto cosa si intende con la parola "riti", lei ha risposto che lui pregava e leggeva sempre la Bibbia, ma con il progredire della malattia ha cominciato a farlo sempre meno. Poi ho chiesto al paziente stesso delle sue abitudini religiose, e lui ha detto che le aveva completamente perse. La cosa più sorprendente era che si sentiva infelice per questo. Smise di eseguire "rituali" perché stava diventando sempre più difficile per lui approfondirli. Non smise di credere e di seguire la sua religione, ma divenne sempre più difficile per lui provare sentimenti religiosi. Ha semplicemente perso l'accesso a quelle emozioni ed esperienze che erano associate alla religione.
La principale patologia che si verifica nella malattia di Parkinson è una diminuzione dell'attività dei neuroni della dopamina. Per molto tempo si è creduto che grazie a loro sorgesse il piacere o il piacere edonistico - una sensazione piacevole che proviamo durante il sesso o mangiando cibo delizioso. Quando qualcosa innesca la produzione di dopamina, proviamo piacere. Questo ha sempre spiegato l'effetto di droghe come la cocaina o le anfetamine: stimolano l'attività dei neuroni dopaminergici nel mesencefalo.
Ricerche recenti hanno dimostrato che le cose sono in realtà un po 'più complicate. Wolfram Schultz, neuroscienziato dell'Università di Cambridge, ha dimostrato che la dopamina non è solo una molecola di piacere che nasce da un evento piacevole. A quanto pare, i livelli di dopamina aumentano solo quando un evento piacevole supera di gran lunga le aspettative.
Schultz ha condotto un esperimento elementare per identificare questa sfumatura: ha dato alle scimmie diverse quantità di succo di frutta, mentre registrava l'attività nel mesencefalo, l'area responsabile dei sentimenti, dove i neuroni della dopamina sono densamente localizzati. Ha scoperto che i neuroni sparano più duramente non quando le scimmie prendono il succo, ma quando improvvisamente ricevono una dose molto grande di succo. In altre parole, solo le sorprese che una persona non ha ancora ricevuto possono stimolare i neuroni della dopamina. Dopo che Schultz ha svelato la sua scoperta rivoluzionaria, gli scienziati hanno scoperto modelli simili di attività dei neuroni della dopamina nei lobi prefrontali, che sono responsabili del pensiero e della creatività.
Ma qual è il collegamento tra queste scoperte e la storia del mio paziente, che ha smesso di essere intriso di idee religiose? Si può presumere che la religione formasse personalità brillanti che erano indifferenti alle normali gioie umane (sesso e ricchezza) e cercavano sensazioni più insolite (ad esempio, un sentimento di appartenenza a Dio o la gioia di compiere buone azioni). La dopamina può aver contribuito al loro fascino per idee insolite, oltre a stimolare una maggiore creatività.
Credo che questo sia il punto in cui la scienza si interseca con la religione. Sia gli scienziati di maggior talento che le persone profondamente religiose sono motivati solo da ciò che promuove la produzione di dopamina e l'apparizione nei lobi prefrontali di sensazioni senza precedenti: stupore, paura e gioia. Tali sentimenti sono vissuti dagli artisti più audaci, dai pensatori più intelligenti e da tutti coloro che sono in grado di provare una gioia felice grazie alla bellezza e all'unicità del mondo circostante. Tuttavia, se una persona è geneticamente predisposta alla produzione di alti livelli di dopamina, è sufficiente che prenda troppo succo per trasformarsi in un fanatico del terrorismo e organizzare l'11 settembre.
Ho testato le mie idee con i malati di Parkinson. Ho intervistato 71 veterani sulla religione e ho trovato uno schema. Tra coloro che credevano in Dio prima della loro malattia, solo una frazione degli intervistati ha perso il fervore religioso. Si trattava di pazienti la cui malattia era iniziata con problemi muscolari nella parte sinistra del corpo, causati da una disfunzione nella regione destra della corteccia prefrontale. Nei pazienti con debutto sul lato sinistro, gli indicatori per tutti gli aspetti della religiosità (esperienza emotiva, rituali quotidiani, preghiera e meditazione) erano molto inferiori rispetto agli intervistati con il debutto sul lato destro.
Come si spiegano questi risultati? Ho ipotizzato che ciò fosse dovuto a una diminuzione dei livelli di dopamina nella parte destra del cervello. Dovevo ancora escludere altre teorie. Il più tradizionale di questi appartiene a Freud, in cui spiega i sentimenti religiosi come uno stato di ansia. La vita religiosa promessa dopo la morte attenua l'eterna ansia causata dalla paura della morte. Mi sono trovato di fronte a un compito difficile, perché la mia teoria della gioia religiosa soprannaturale afferma il contrario: il credente non lotta con la paura della morte, ma cerca di sentirla, poiché questa è una delle esperienze più potenti, vivide e sorprendenti generate dal cervello.
Alla fine, ho deciso di confrontare queste teorie in un altro esperimento. Ho avuto diverse conversazioni con pazienti con morbo di Parkinson, durante le quali ho raccontato loro la storia di un uomo che sale una scala, alla fine della quale ha incontrato qualcosa di inaspettato. Versioni diverse avevano finali diversi. Nella prima versione, ha visto qualcuno morire, nella seconda - una cerimonia religiosa, nella terza - una vista mozzafiato sull'oceano. Dopo che i partecipanti all'esperimento hanno ascoltato queste storie, abbiamo verificato se le loro opinioni religiose fossero cambiate in qualche modo chiedendo loro di valutare su una scala di 10 punti l'affidabilità delle affermazioni: "Dio o qualche altro potere superiore esiste davvero" e "Dio è attivamente coinvolto nel destino del mondo ".
Volontari sani e pazienti con debutto sul lato destro (ma non sul lato sinistro!) Hanno mostrato un marcato aumento della religiosità dopo la storia con la fine dell'oceano. Il finale sulla morte non ha fatto una tale impressione. La versione con un rito religioso si è rivelata meno efficace e l'effetto che ne derivava era molto più debole rispetto alla storia dell'oceano. Questi risultati confutavano la teoria secondo cui la religione è generata dall'ansia e riaffermava il mio suggerimento che la fede si rafforza nella speranza di esperienze soprannaturali.
Come spiega tutto questo il fatto che la religione dà origine sia a persone sante, di straordinario talento, sia a veri mostri? Il meccanismo che innesca il processo creativo in noi fornendo dopamina alla giusta area della corteccia prefrontale e del sistema limbico ci aiuta anche a impregnarci di idee ed esperienze religiose. Tuttavia, se stimoli l'eccessiva produzione di dopamina, invece di pensieri creativamente insoliti, una persona sviluppa stati psicotici e maniacali.
Dal tardo Paleolitico, le culture religiose hanno plasmato, guidato e nutrito il desiderio di grande gioia nelle persone. Oggi la scienza, l'arte, la musica, la letteratura e la filosofia offrono lo stesso senso di appartenenza al sublime che una volta dava solo la religione. Per fare questo, devi solo lanciare l '"effetto Dio", provare gioia in relazione al mondo che ti circonda e sentire il coinvolgimento di un grande potere, pur rimanendo sano di mente.
Dina baty
