Non abbiamo (ancora) prove dirette che la vita esista su altri pianeti, sui loro satelliti e nello spazio interstellare. Eppure, ci sono ragioni convincenti e molto convincenti per credere che nel tempo troveremo tale vita, forse anche nel nostro sistema solare.
Ecco sette ragioni per le quali gli scienziati credono che la vita debba esistere da qualche parte e stia solo aspettando di incontrarci. Forse non saranno donne dalla pelle verde in dischi volanti, ma saranno comunque aliene.
1. Estremofili sulla Terra
Una delle domande principali è se la vita possa esistere e svilupparsi in mondi radicalmente diversi da quello terreno. Sembra che la risposta a questa domanda sia sì, se si pensa al fatto che anche sul nostro pianeta ci sono estremofili, ovvero organismi che possono sopravvivere in condizioni estreme di caldo, freddo, esposizione a sostanze chimiche tossiche (per noi) e persino nel vuoto. Abbiamo trovato esseri viventi che vivono senza ossigeno ai margini delle calde bocche vulcaniche sul fondo dell'oceano. Abbiamo trovato la vita nelle acque salmastre delle Ande, così come nei laghi subglaciali dell'Artico. Esistono anche minuscoli organismi chiamati tardigradi (Tardigrada) che possono sopravvivere nel vuoto dello spazio. Quindi, abbiamo prove dirette che la vita può esistere con successo in un ambiente ostile sulla Terra. In altre parole, lo sappiamoche la vita è in grado di sopravvivere nelle condizioni che osserviamo su altri pianeti e sui loro satelliti. Non l'abbiamo ancora trovata.
2. Prova della presenza di materiali di partenza e prototipi di vita su altri pianeti e lune
La vita sulla Terra probabilmente ha avuto origine da reazioni chimiche che alla fine hanno formato le membrane cellulari e il proto-DNA. Ma queste reazioni chimiche primarie potrebbero iniziare nell'atmosfera e nell'oceano con composti organici complessi come acidi nucleici, proteine, carboidrati e lipidi. Ci sono prove che tali "precursori della vita" esistono già in altri mondi. Esistono nell'atmosfera di Titano, gli astronomi li hanno notati nel ricco ambiente della Nebulosa di Orione. Ancora una volta, questo non significa che abbiamo trovato la vita. Tuttavia, abbiamo trovato ingredienti che molti scienziati ritengono abbiano contribuito allo sviluppo della vita sulla Terra. Se tali ingredienti sono comuni in tutto l'universo, è del tutto possibile che la vita sia apparsa in altri luoghi, non solo sul nostro pianeta natale.
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3. Il numero in rapido aumento di pianeti simili alla Terra
Negli ultimi dieci anni, i cacciatori di corpi celesti hanno scoperto centinaia di pianeti al di fuori del sistema solare, molti dei quali, come Giove, sono giganti gassosi. Tuttavia, nuovi metodi di ricerca dei pianeti hanno permesso loro di trovare mondi più piccoli e solidi come la Terra. Alcuni di loro sono addirittura in orbita attorno alle loro stelle nella cosiddetta "zona abitabile", cioè a una tale distanza quando su di loro si verificano temperature vicine a quella terrestre. E dato l'enorme numero di pianeti al di fuori del sistema solare, è probabile che su uno di essi esista qualche forma di vita.
4. L'immensa diversità e resilienza della vita sulla Terra
La vita sulla Terra si è sviluppata in condizioni estremamente difficili. A volte è riuscita a sopravvivere alle più potenti eruzioni vulcaniche, impatti di meteoriti, ere glaciali, siccità, acidificazione degli oceani e cambiamenti radicali nell'atmosfera. Osserviamo anche un'incredibile varietà di vita sul nostro pianeta in un periodo di tempo abbastanza breve, in termini geologici. La vita è anche piuttosto persistente. Perché non ha origine e attecchisce su una delle lune di Saturno o in un altro sistema stellare?
5. Segreti che circondano l'origine della vita sulla Terra
Anche se abbiamo teorie sulle origini della vita sulla Terra, che coinvolgono le complesse molecole di carbonio che ho menzionato prima, è in definitiva un grande mistero come queste sostanze chimiche si siano combinate per formare fragili membrane che alla fine sono diventate cellule. E più apprendiamo cosa esisteva un ambiente sfavorevole sulla Terra, quando la vita è nata e si è sviluppata - un'atmosfera piena di metano, lava bollente sulla superficie - più misterioso diventa il mistero dell'origine della vita. C'è una teoria generale secondo cui la vita semplice unicellulare in realtà ha avuto origine da qualche altra parte, forse su Marte, ed è stata portata sulla Terra dai meteoriti. Questa è la teoria della pansermia e si basa sull'ipotesi che la vita sulla Terra abbia avuto origine dalla vita su altri pianeti.
6. Oceani e laghi sono molto diffusi, almeno nel nostro sistema solare
La vita sulla Terra ha avuto origine nell'oceano e ne consegue che dall'acqua potrebbe apparire in altri mondi. Ci sono prove evidenti che l'acqua una volta scorreva liberamente e abbondantemente su Marte e che Titano, la luna di Saturno, ha mari e fiumi di metano che scorrono sulla sua superficie. Si ritiene che la luna di Giove Europa sia un oceano continuo, riscaldato dalla crosta di questa luna e completamente ricoperto da uno spesso strato protettivo di ghiaccio. In ognuno di questi mondi, la vita poteva esistere una volta, e forse esiste ancora adesso.
7. Teoria evolutiva
Le persone spesso usano il paradosso di Fermi come prova che non troveremo mai una vita intelligente nel nostro universo. Dall'altro lato c'è la teoria evoluzionistica, che postula che la vita si adatti al suo ambiente. Darwin ei suoi contemporanei difficilmente pensavano alla vita sui pianeti al di fuori del sistema solare quando hanno creato la loro teoria dell'evoluzione, tuttavia, hanno anche sostenuto che dove la vita può mettere radici, lo farà sicuramente. E se pensi che il nostro ambiente non sia solo pianeti, ma anche altri sistemi stellari e spazio interstellare, allora puoi fare un'ipotesi originale nell'interpretazione della teoria evolutiva: che la vita si adatterà anche allo spazio aperto. Un giorno potremmo incontrare creature che si sono evolute in modi per noi inconcepibili. Oppure noi stessi potremmo un giorno diventare tali esseri.
