I dati del rover Curiosity hanno aiutato gli scienziati della NASA a capire che aspetto avevano i laghi di Marte durante i diversi periodi della sua esistenza e hanno dimostrato che erano caldi e adatti all'esistenza della vita per quasi un miliardo di anni. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science.
“I dati che Curiosity ha ottenuto in 3,5 anni di attività nel Gale Crater indicano che circa 3,8-3,1 miliardi di anni fa, Marte aveva tutte le condizioni fisiche, chimiche ed energetiche necessarie per la formazione di un ambiente potenzialmente abitabile. Scrivono John Grotzinger del Jet Propulsion Laboratory della NASA e colleghi.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno trovato molti indizi che fiumi, laghi e interi oceani esistessero sulla superficie di Marte in tempi antichi, contenendo quasi la stessa quantità di liquido del nostro Oceano Artico. Allo stesso tempo, alcuni scienziati planetari ritengono che anche nei tempi antichi Marte potesse essere troppo freddo per l'esistenza permanente degli oceani e la sua acqua potrebbe essere allo stato liquido solo durante le eruzioni vulcaniche.
La storia del clima di Marte, secondo Grotzinger e i suoi colleghi, potrebbe infatti essere più complessa di quanto immaginino gli autori di queste ipotesi, e combinare elementi di entrambe le teorie. Gli scienziati sono giunti a questa conclusione dopo aver analizzato e combinato tutti i dati geologici che il loro frutto, il rover Curiosity, ha raccolto mentre si arrampicava sulla cima del Monte Sharp al centro del cratere Gale nei primi 1300 giorni del suo lavoro su Marte.
Gale Crater, secondo gli scienziati odierni, è il fondo di un antico lago marziano, ricoperto di sedimenti che si sono formati in diverse epoche della sua esistenza. Spostandosi verso il punto più alto del cratere, il rover della NASA si è metaforicamente spostato dal passato più profondo di Marte verso il suo presente, monitorando come i cambiamenti nel suo clima si riflettessero nella struttura e nelle proprietà delle rocce sulle pendici del Monte Sharp.
Usando questi dati, gli scienziati hanno compilato una sorta di mappa dell'evoluzione del clima di Marte e sono stati in grado di capire come appariva il lago nel Gale Crater, quali proprietà aveva la sua acqua e quanto tempo è durata.
Il risultato principale di tutta questa ricerca è che il clima di Marte è stato estremamente variabile in passato. Ad esempio, si è scoperto che nelle prime epoche dell'esistenza del Gale Crater, sorto circa 3,8 miliardi di anni fa, il suo fondo era completamente asciutto e freddo. Ma allo stesso tempo, nei successivi 800 milioni di anni, divenne il fondo di un lago situato in una zona climatica temperata per gli standard del clima terrestre.
Questo lago, come notano gli scienziati, era caldo e vivibile - come mostrano le misurazioni di Curiosity, conteneva oligoelementi e persino alcune molecole organiche. È interessante notare che era costituito da due strati piuttosto diversi: le acque della metà superiore del lago erano "acide" e contenevano molto ossigeno e metalli ossidati da esso, e la parte inferiore ne era quasi completamente priva.
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Molti laghi sulla Terra hanno una struttura simile e la presenza di due di questi strati oggi è considerata da molti geologi e biologi evoluzionisti come una delle condizioni principali per l'origine della vita e il suo ulteriore sviluppo. Di conseguenza, possiamo dire che Marte aveva davvero tutte le condizioni per l'origine della vita. D'altra parte, non è chiaro cosa abbia dato origine a questi laghi e portato i loro processi idrici nelle viscere di Marte o l'impatto di asteroidi e comete.
