Quando nell'ottobre del 1913 il secondo e diversi membri dell'equipaggio salirono a bordo della goletta Marlboro in una delle baie dell'arcipelago della Terra del Fuoco, furono sconvolti da uno spettacolo terribile: i corpi dei passeggeri e dell'equipaggio della nave, prosciugati come mummie, erano sparsi per tutto il ponte.
- Sì, questa non è una goletta, ma una tomba galleggiante! - esclamò sorpreso uno dei marinai che, insieme all'ufficiale, esaminò la nave senza vita.
Gli alberi della Marlboro erano completamente intatti, ma le vele penzolavano a brandelli, lacerate dagli spietati elementi del vento e dell'acqua di mare. L'intera goletta era ricoperta di muffa.
"La stessa cosa sta accadendo di sotto", disse il marinaio, cercando disperatamente di contenere la nausea in gola. "Non c'è niente nella stiva se non un mucchio di corpi che sembrano mummie.
L'ufficiale si recò negli alloggi del capitano, sperando di trovare un indizio su questo segreto marittimo nel giornale di bordo. Il capitano emaciato si chinò sulla rivista rilegata in pelle, ma le pagine erano completamente marce.
A seguito delle indagini, fu stabilito un fatto incredibile: una nave a vela a tre alberi lasciò il porto neozelandese di Littleton all'inizio di gennaio 1890, diretta in Scozia, al suo porto di origine di Glasgow. La nave trasportava molti passeggeri, un equipaggio completo di marinai esperti, oltre a una varietà di merci, e tutto questo era comandato dal marinaio esperto Capitano Hird. Ma per qualche ragione sconosciuta la goletta Marlboro non è venuta a Glasgow.
Durante un'indagine ufficiale nell'aprile 1891, si venne a sapere che una nave che navigava vicino allo Stretto di Magellano aveva avvistato la goletta Marlborough poco dopo aver lasciato il porto della Nuova Zelanda. Dal racconto del capitano, che ha visto la nave scomparsa, la Marlboro era in buone condizioni da tutte le indicazioni e non ha trasmesso segnali di aiuto o richieste di informazioni.
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Ai membri della commissione che hanno condotto le indagini è rimasta una domanda alla quale non sono riusciti a trovare risposta: perché la Marlboro ha scelto un percorso intorno al Sud America e non oltre l'Africa?
La nave scomparsa non fu denunciata fino a quel giorno di ottobre del 1913, quando fu scoperta in una baia al largo della costa meridionale dell'Argentina. Marciume e muffa rendevano le Marlboro marce e porose come una spugna. I marinai che vi si imbarcarono capirono che la nave non poteva andare alla deriva nella baia per 24 anni. Le violente tempeste per le quali la Terra del Fuoco è famosa avrebbero fatto a pezzi la goletta molto tempo fa.
Tuttavia, cosa è successo ai passeggeri della nave e al suo equipaggio? La calma lo aveva privato delle vele del vento e lo aveva fatto andare alla deriva senza meta finché tutte le scorte di acqua potabile non fossero state esaurite? O forse un'intossicazione alimentare o una sorta di epidemia durante la notte ha colpito tutta la vita sulla goletta?
Secondo tutte le indicazioni, la nave è arrivata in questa baia poco prima di essere scoperta dall'equipaggio di un veliero di passaggio. Come sarebbe potuto accadere che la goletta non fosse affondata e non si fosse schiantata sugli scogli, se tutti i suoi passeggeri e l'equipaggio fossero morti 24 anni fa?
