Un team internazionale di astronomi ha scoperto un gruppo di 14 galassie in collisione distanti più di 12 miliardi di anni luce dalla Terra. Il protocluster, denominato SPT2349-56, è apparso circa un miliardo di anni dopo il Big Bang e, secondo i ricercatori, è ora l'oggetto più grande dell'universo. L'articolo degli scienziati è stato pubblicato sulla rivista Nature.
Un protoammasso è un ammasso (ammasso) emergente di galassie. Secondo i modelli cosmologici, dovrebbe essere composto da galassie massicce in cui si verifica un'esplosione di formazione stellare, un processo mediante il quale nuove stelle compaiono a un ritmo molto elevato. Tuttavia, fino ad ora, gli astronomi non hanno trovato ammassi di galassie sufficientemente densi che si avvicinano l'un l'altro, il che sarebbe la prova della formazione di ammassi.
Gli scienziati hanno scoperto SPT2349-56 con il telescopio SPT in Antartide e il complesso radiotelescopio ALMA in Cile. Si è scoperto che il tasso di formazione stellare nel protocluster è 50-1000 volte superiore a quello della Via Lattea.
Le galassie sono molto vicine l'una all'altra e comprendono una regione che si estende per soli 130 kiloparsec (424.000 anni luce). Inoltre, il diametro della Via Lattea è di 100mila anni luce. Il confronto con altri protocluster ha mostrato che ormai SPT2349-56 potrebbe essere cresciuto fino a diventare la più grande struttura galattica dell'universo.
A causa del fatto che la velocità della luce, secondo la teoria della relatività di Einstein, è la velocità massima consentita, più una galassia è lontana da noi, più giovane la vediamo. Di conseguenza, l'età apparente di SPT2349-56 raggiunge circa un miliardo di anni.
