Gli astrobiologi suggeriscono di cercare segni di vita sui pianeti più vicini alla Terra e ai loro satelliti. Sono presenti nicchie ecologiche adatte all'abitazione di microrganismi su Venere e Marte, Europa ed Encelado. Parliamo di dove nel sistema solare è più probabile l'incontro con esseri alieni.
Atmosfera di venere
Lo spazio a un'altitudine di 51-65 chilometri dalla superficie di Venere può essere abitabile, dicono gli scienziati britannici. Hanno scoperto che la temperatura varia da meno 20 a più 65 gradi Celsius. L'atmosfera è costituita da vapore acqueo altamente saturo di aerosol di acido solforico. In tali condizioni, i batteri estremofili che si nutrono di zolfo sopravvivono. Ad esempio, l'archaean Picrophilus, che vive nelle calde acque salmastre dell'isola di Hokkaido.
Sulla Terra, gli estremofili occupano i luoghi più senza vita: sorgenti calde sotterranee, serbatoi privi di ossigeno, permafrost. Alcuni microbi si sono adattati a nutrirsi di sostanze inorganiche, assimilandole con l'aiuto dell'energia solare. I cianobatteri sopravvivono a temperature fino a 70 gradi: a valori più alti, la clorofilla nelle loro cellule viene distrutta.
Un campo magnetico debole non protegge Venere da un flusso di particelle ad alta energia di radiazione galattica. I brillamenti solari sono più pericolosi lì che sulla Terra, la cui orbita è più lontana. D'altra parte, l'atmosfera del "pianeta delle nuvole cremisi" è molte volte più densa di quella terrestre e trattiene meglio le radiazioni. Tuttavia, dicono gli scienziati, non c'è ancora alcuna possibilità di sopravvivere sulla superficie di Venere.
Gli oceani liquidi e la biosfera potrebbero essere stati sulla Venere primitiva, ma il conseguente effetto serra l'ha trasformata in un deserto arido e sterile. È improbabile che la vita sia sopravvissuta sotto la superficie del pianeta, nel terreno. L'unico posto dove può risplendere è tra le nuvole alte nell'atmosfera. Ad esempio, il batterio mesofilo Deinococcus radiodurans sopravvive anche se esposto a dieci chilogrammi di radiazioni. E l'ipertermofilo archaea Thermococcus gammatolerans si moltiplica a 88 gradi e resiste a una dose di radiazioni di tre chilogrammi.
Archaea Nanopusillus acidilobi vive nelle sorgenti calde molto acide del Parco di Yellowstone (USA) / Foto: Wurch et al. / Nature Communications 2016.
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Oceano sotterraneo di Marte
Molti scienziati ritengono che Marte e la Terra tre o quattro miliardi di anni fa fossero simili e ugualmente ricchi di acqua. Il geologo americano Timothy Parker ha individuato sulle immagini vichinghe la zona di contatto tra terra e mare intorno alla Zona Contaminata del Nord (Vastitas Borealis), una vasta pianura al Polo Nord del pianeta.
A giudicare dal rilievo conservato, l'oceano marziano era una pianura paludosa periodicamente rifornita di umidità. Si stima che vi si sarebbero potuti accumulare circa 2,3x107 chilometri cubi di acqua. Un terzo di esso è evaporato, un terzo è andato alla formazione della calotta polare e un altro terzo potrebbe essere conservato come uno strato di ghiaccio sotterraneo.
A differenza della Terra, il primo Marte aveva un clima freddo. Tuttavia, il pianeta rosso potrebbe essere la culla della vita, ritengono gli scienziati della NASA. La scoperta di sedimenti nel Gale Crater, simili a quelli formati nei geyser, ha fortemente ispirato i fautori dell'ipotesi della panspermia, secondo la quale le comete hanno portato la vita sulla Terra.
Il prosciugarsi di oceani e laghi non significa la scomparsa della vita. È noto che alcune delle sue forme sono in grado di estrarre l'umidità dall'atmosfera o dal suolo. Inoltre, cinque milioni di anni fa Marte aveva condizioni adatte alla vita. L'orbita del pianeta è stata quindi inclinata di 45 gradi, il che significa che i poli hanno ricevuto il doppio del calore solare rispetto a adesso. Più o meno come le regioni polari della Terra.
Le calotte polari di Marte non si stanno sciogliendo ora, ma cinque milioni di anni fa assomigliavano all'Antartide di oggi. L'analogo più vicino del polo sud di Marte sono le rocce ghiacciate a secco della valle universitaria alpina nel sud del continente. Sono simili a quelli trovati dalla sonda Phoenix sul pianeta rosso.
Microrganismi sono stati trovati nel permafrost della University Valley, che non si scioglie nemmeno in estate. Gli scienziati hanno isolato pezzi di DNA da diversi ceppi di batteri, archaea e funghi inferiori. Tutti loro erano a riposo o erano morti. In laboratorio, diverse specie sono state risvegliate alla vita.
Funghi dell'ordine Chaetothyriales, trovati sulle rocce della University Valley. Foto: CDC / Sherry Brinkman.
Oceano ghiacciato in orbita attorno a Saturno
La sesta luna più grande di Saturno, Encelado, è ricoperta da 40 chilometri di ghiaccio. Nel 2011, la sonda Cassini ha registrato il rilascio di acqua, cloruro di sodio, ammoniaca e anidride carbonica al polo sud di Encelado. Ciò ha portato gli scienziati a ipotizzare che un oceano salato sia nascosto sotto il ghiaccio. Ciò significa che il satellite ha fonti interne di calore. Secondo i calcoli, la temperatura dell'acqua nell'oceano può essere di 26 gradi Celsius, anche se in superficie - meno 170.
Il caldo oceano salato è un posto adatto in cui vivere. Il guscio di ghiaccio protegge dalle radiazioni cosmiche. È vero, non consente il passaggio della luce solare, ma questo non è fondamentale, poiché molti gruppi di microbi vivono nella completa oscurità. Ad esempio, gli organotrofi sono batteri che esistono a causa della decomposizione della materia organica o chemiotrofi che utilizzano l'energia delle reazioni redox.
Le condizioni di Encelado sono vicine ai laghi subglaciali dell'Antartide. L'analogo più accurato è considerato il relitto del lago Vostok sotto uno strato di ghiaccio di quattro chilometri. Tuttavia, gli organismi viventi non sono stati ancora trovati in esso.
Ma il lago Untersee è incoraggiante. Il ghiacciaio sopra di esso non si scioglie mai e lascia entrare solo il cinque percento della luce. Nonostante ciò, è stato trovato un alto contenuto di metano microbico e sul fondo sono stati trovati potenti stuoie batteriche e stromatoliti.
Le colonie del cyanobacterium Trichodesmium thiebautii colorano di rosso le acque tropicali. Ma sono state trovate strisce rosse lungo le faglie sulla gelida luna di Giove - Europa / Foto: FWC Fish and Wildlife Research Institute.
Tatiana Pichugina
