Secondo un articolo accettato per la pubblicazione sull'Astrophysical Journal Letters, astronomi canadesi e britannici hanno scoperto il pianeta più oscuro della Galassia nella costellazione dell'Auriga, la cui superficie riflette solo lo 0,6% della luce della sua stella.
“Questo livello di albedo è estremamente basso per qualsiasi corpo celeste e suggerisce che questo pianeta sia più nero del nuovo asfalto. Questa scoperta suggerisce che abbiamo ancora molto da imparare su WASP-12b e altri esopianeti simili , ha detto Taylor Bell, astronomo della McGill University di Montreal, in Canada.
Negli ultimi dieci anni, gli astronomi hanno scoperto migliaia di pianeti al di fuori del sistema solare, alcuni dei quali si sono rivelati di dimensioni simili alla Terra, e altri - a copie più piccole o ingrandite di Giove. Ora gli scienziati planetari stanno lavorando attivamente per studiare la loro atmosfera per valutare se la vita può esistere su di loro e per rivelare la storia della formazione.
Grandi progressi in questa direzione sono stati raggiunti nello studio dei "Giove caldi", i più grandi e convenienti per studiare i pianeti al di fuori del sistema solare. La loro calda atmosfera si è rivelata simile nella composizione ai gusci di gas di Giove e Saturno, costituiti principalmente da idrogeno, elio e idrocarburi, e nei loro cieli gli astronomi hanno scoperto vetro esotico e nuvole di piombo e pioggia di pietre preziose.
Alcuni "Giove caldi", dice Bell, sarebbero quasi invisibili all'occhio umano a causa della loro atmosfera piena di grandi quantità di ioni di metalli alcalini e altri elementi che assorbono la luce visibile e la convertono in calore e altre forme di radiazione. Il rappresentante più insolito di tali pianeti era il "gemello" di Giove WASP-12b, situato nella costellazione dell'Auriga a una distanza di circa 1400 anni luce dalla Terra.
Questo pianeta è stato scoperto nel 2008 e da allora, grazie alle alte temperature record della superficie, un "anno" breve che dura solo un giorno e una composizione chimica insolita, ha costantemente attirato l'attenzione di planetologi e astrofisici. Negli ultimi 10 anni, gli scienziati hanno scoperto che la stella WASP-12 ha "allungato" la sua compagna, costringendo il pianeta a trasformarsi in una specie di "uovo", e gradualmente "soffia via" la sua atmosfera, riscaldandola fino a 2500 gradi Celsius.
Le alte temperature di WASP-12b, osserva Bell, hanno reso difficile per gli scienziati misurare la quantità di luce e calore riflessa dalla superficie del gigante gassoso. La prima possibilità è apparsa agli astronomi nell'ottobre dello scorso anno, quando in questo sistema stellare si è verificata una "eclissi planetaria" totale: il gigante gassoso è completamente scomparso dietro il disco di una nana gialla, attorno al quale ruota.
Quando ciò accade, la luminosità complessiva del sistema diminuisce, consentendo agli scienziati di misurare l'albedo del pianeta confrontando la forza del bagliore della stella prima e dopo l'inizio di un'eclissi. Tali misurazioni sono estremamente difficili da eseguire, poiché anche i pianeti più luminosi sono sorgenti di luce estremamente deboli rispetto ai luminari più deboli e freddi.
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Analizzando le immagini di Hubble, Bell e i suoi colleghi non potevano credere ai loro occhi: le misurazioni iniziali hanno mostrato che la forza del bagliore di WASP-12 non è effettivamente cambiata durante l'eclissi. Dopo aver riesaminato i dati, gli scienziati sono giunti alla conclusione che "Giove caldo" è quasi completamente nero - riflette solo lo 0,6% della luce che cade su di esso. In realtà, questo indicatore potrebbe essere anche inferiore, poiché l'errore di misura era piuttosto elevato a causa dell'imperfezione degli strumenti dell'osservatorio spaziale.
In che modo esattamente il pianeta riesce a rimanere nero come il carbone, gli astronomi non lo sanno ancora, poiché su di esso non si possono formare nuvole di metalli alcalini a causa delle temperature ultra elevate nell'atmosfera superiore. Rivelarne la composizione, secondo gli scienziati, può avvicinarci alla soluzione di questo enigma e alla comprensione di dove si trova il confine tra pianeti, nane brune e stelle.
