Il tema degli zombi ha guadagnato sempre più popolarità negli ultimi anni. Sempre più spesso vengono organizzati flash mob dei morti viventi, vengono realizzati film e serie TV, rilasciati videogiochi, fumetti, giocattoli, ecc. Ma poche persone sanno che gli zombi esistono davvero, anche se non nella forma in cui li immaginavamo. Possono essere trovati nelle foreste tropicali: formiche e altri piccoli insetti. Diventano zombi dopo essere stati sorpassati dal Cordyceps, il fungo che controlla il loro corpo.
L'insetto colpito, in questo caso la formica, lascia la sua colonia e si deposita sulla foglia di un albero. Dopo che la vittima ha preso una posizione comoda per il manipolatore, il fungo inizia a germogliare attraverso il suo corpo e la sua testa.
Un fenomeno simile è diventato la base della trama del videogioco "The Last of Us" di Naughty Dog, dove un cordyceps mutato ha infettato l'umanità.
Scopriamo di più su questo fungo …
In natura esiste un fungo parassita che induce le formiche carpentiere a seguire i suoi "ordini", trasformandole in zombi dalla volontà debole. Stiamo parlando di un parassita chiamato cordyceps unilateralis (Cordyceps unilateralis). Di solito, le spore di questo fungo parassita entrano nel corpo della formica e crescono all'interno del suo corpo. L'intero processo è accompagnato dal rilascio di alcune sostanze alcaloidi nel corpo della formica, che le fanno dimenticare i suoi bisogni e si sottomettono completamente al parassita. Le formiche colpite da questo fungo lasciano il formicaio e iniziano a vagare da sole, alla ricerca del luogo più favorevole alla vita del loro padrone.
Questo è precisamente l'obiettivo principale dei cordyceps unilaterali: con l'aiuto della formica per arrivare nel posto migliore in cui potrebbe continuare a crescere. Poiché questo parassita non può crescere né in alto nelle chiome degli alberi, né sopra o vicino al suolo, alla formica viene dato il comando di trovare un luogo dove la temperatura e l'umidità siano ideali per la riproduzione del fungo. Quando viene trovato un luogo adatto per il parassita, la formica muore e un fungo cresce dalla sua testa, formando una scatola con spore. Le spore, sgretolandosi, cadono su altre formiche, che presto subiranno un certo destino.
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Gli scienziati hanno recentemente scoperto che questo fungo è stato parassitario per 48 milioni di anni, come dimostrano i fossili trovati nel sito dell'ex cratere tedesco Grube Messel.
Inoltre, i parassiti come i cordyceps trasformano non solo le formiche in zombi, ma anche altre creature. Ad esempio, il parassita Toxoplasma gondii, che causa la toxoplasmosi negli esseri umani, controlla la sua preda intermedia, i topi. Di solito, interferisce con il lavoro di alcune parti del cervello del topo, privandola della paura di essere mangiata da un gatto.
Il cordyceps unilaterale è uno dei funghi entomopatogeni. Questi sono funghi che infettano solo gli insetti. Alcuni funghi possono infettare gli artropodi (ragni, ad esempio), ma questa è piuttosto un'eccezione alla loro regola. Il Cordyceps unilaterale colpisce solo le formiche e solo una specie: Camponotus leonardi. Il fungo può infettare altre specie di formiche strettamente imparentate, ma con meno successo riproduttivo e manipolativo.
Non è esattamente chiaro come esattamente le spore del fungo entrino nella formica. Molto probabilmente, l'infezione si verifica attraverso i pori delle cellule o attraverso le cuticole. Dopo essere entrato nel corpo, il lievito cordyceps inizia a moltiplicarsi attivamente al suo interno ea diffondersi in tutto il corpo della formica. Presumibilmente, le spore del fungo formano composti chimici attivi che influenzano il cervello della formica, modificandone il comportamento.
La formica lascia la sua colonia e scende a terra (questa specie di formiche vive sugli alberi). L'insetto sceglie un filo d'erba basso, si arrampica su di esso e si attacca molto saldamente alla vena centrale della foglia. La formica afferra la pianta con le sue potenti mascelle con la massima forza e né il vento né la pioggia possono spingerla. Dopodiché, la formica perde completamente il controllo del proprio corpo e non si muove più. Non è ancora morto, ma non può fare niente.
A poco a poco, il fungo uccide la formica, mentre continua a crescere. Le sue radici sono già penetrate nei tessuti molli dell'insetto, sono passate attraverso tutto il corpo e sono state fissate saldamente sulla foglia. Ora tutto ciò che resta della formica è un grande micelio dei cordyceps unilaterali. Immediatamente, il fungo inizia a produrre un forte agente antimicrobico per proteggersi dai piccoli spazzini. Quando il fungo è saldamente fissato, germoglia verso l'alto attraverso la testa della formica. Il processo di crescita richiede 4-10 giorni.
I cambiamenti nel comportamento delle formiche infestate sono molto specifici. Gli insetti infetti sono chiamati "formiche zombi". Soffrono di forti crampi, a causa dei quali cadono dagli alberi e non riescono a trovare la strada per il loro nido. Istintivamente sforzandosi verso l'alto, le formiche si arrampicano sulle piante basse e sull'erba, dove trovano il loro ultimo rifugio. Se l'animale non può arrampicarsi sull'erba, il fungo smette di crescere o la crescita è accompagnata da varie anomalie. Ma l'animale muore comunque.
Il cordyceps unilaterale è in grado di distruggere un'intera colonia di formiche. Gli insetti hanno sviluppato la capacità di percepire i compagni infetti e di cacciarli dalla loro colonia. Se il fungo entra nel nido, la formica infetta viene trascinata via in modo che l'intera famiglia non muoia per l'epidemia. La densità media di infestazione da funghi è di 20-30 individui per m2.
Il cordyceps unilaterale contiene vari metaboliti biologicamente attivi noti e inutilizzati ed è allo studio come nuova fonte di farmaci con proprietà immunomodulanti, antineoplastiche, ipoglicemizzanti e ipocolesterolemizzanti.
I funghi entomopatogeni sono funghi parassiti che attaccano gli insetti. A volte utilizzato in agricoltura come pesticida per controllare il numero di insetti nocivi.
