Molti sono abituati a credere che la Terra sia l'unico pianeta del sistema solare che dispone di colossali riserve d'acqua. Tuttavia, rispetto ad altri luoghi del sistema solare, il nostro pianeta natale è un vero deserto, sia in termini di volume totale di acqua che di quantità di liquido sulla Terra rispetto alle dimensioni del pianeta.
Prendi, ad esempio, la gelida luna di Giove Europa, che è di dimensioni più piccole della nostra Luna. Più di recente, gli scienziati hanno analizzato i dati di 20 anni da una delle sonde spaziali Voyager e hanno trovato ancora più prove che le riserve d'acqua di Europa sono il doppio di quelle del nostro pianeta natale. Ci sono seri sospetti che anche il piccolo Plutone abbia un oceano sotterraneo paragonabile in volume a quello della nostra Terra.
Steve Vance, uno scienziato planetario presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha ricercato mondi che potrebbero nascondere l'acqua sotto la loro superficie per molti anni. Ha dedotto i valori medi dello spessore delle croste di ghiaccio della superficie dei mondi del sistema solare e la profondità dei loro oceani, e ha anche calcolato quanta acqua ci può essere su questi oggetti.
L'infografica sottostante riflette i dati ottenuti da Vance, così come le informazioni da altre fonti, che mostrano il probabile volume di acqua liquida in nove noti "mondi acquatici", compresa la nostra Terra.
La quantità di acqua nel grafico è espressa in zettalitri, unità pari a 1.000.000.000.000.000.000.000 di litri, ovvero 1 miliardo di chilometri cubi.
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, la Terra ha solo circa 1.3335 zettalitri.
In base al volume d'acqua che hanno i mondi del sistema solare (da una riserva più piccola a una più grande), l'elenco è simile a questo: Encelado (satellite di Saturno), Tritone (satellite di Nettuno), Dione (satellite di Saturno), Plutone (pianeta nano), Terra, Europa (luna di Giove), Callisto (luna di Giove), Titano (luna di Saturno) e Ganimede (luna di Giove).
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Ganimede è il più grande satellite del gigante gassoso Giove e il mondo più "acquoso" del sistema solare per un altro motivo: il 69 per cento del volume totale del satellite può essere occupato da acqua liquida, che è significativamente più di qualsiasi altro corpo cosmico dalla lista sopra.
Secondo gli scienziati, Mimas, la luna di Saturno, così come Cerere, il più grande asteroide del sistema solare, possono anche avere oceani d'acqua. Tuttavia, i ricercatori non sono sicuri di quanto possano essere grandi questi oceani. Per confermare o smentire sicuramente questa opinione, sarà necessario condurre più di una missione spaziale.
La NASA sta attualmente pianificando una missione Europa Clipper in Europa. All'interno della sua struttura, gli scienziati vogliono creare una mappa molto accurata del satellite di ghiaccio. I ricercatori si aspettano che la missione inizi tra il 2022 e il 2025.
Gli scienziati ritengono che la sonda sarà in grado di effettuare calcoli più accurati delle dimensioni dell'oceano di Europa, nonché di "assaggiare e annusare" le particelle di geyser d'acqua che fuoriescono dalla superficie del satellite.
L'Agenzia spaziale europea sta pianificando una missione simile chiamata Jupiter Icy Moons Explorer. Il suo lancio dovrebbe avvenire nel 2022. La navicella spaziale dovrà raggiungere Giove nel 2030.
Nell'ambito di questa missione, si prevede di effettuare due sorvoli dell'Europa. La sonda orbiterà quindi attorno a Ganimede per 8 mesi, raccogliendo dati scientifici e rimandandoli sulla Terra.
Chissà, forse una di queste sonde troverà la prima prova inconfutabile dell'esistenza della vita a centinaia di milioni di chilometri dalla Terra.
Nikolay Khizhnyak
