L'osso con la falce è un'immagine classica della morte nella cultura occidentale, ma tutt'altro che unica. Le società antiche rappresentavano la morte in molti modi. La scienza moderna ha spersonalizzato la morte, strappandole il velo di segretezza e scoprendo un quadro complesso dei processi biologici e fisici che separano i vivi dai morti. Ma perché studiare l'esperienza della morte se non si può ancora tornare indietro?
Se non vuoi sentire parlare della morte, considera questo articolo un indizio non invitato.
- Per secoli, culture diverse hanno umanizzato la morte per dare i tratti familiari incomprensibili.
- La scienza moderna ha strappato il velo di segretezza dalla morte, comprendendo una serie di processi biologici, ma molte domande rimangono irrisolte.
- La scienza della morte non è un doloroso promemoria della crudeltà del destino, ma un modo per migliorare la condizione dei vivi.
Mantello nero. Un teschio sorridente. L'osso con la falce è un'immagine classica della morte nella cultura occidentale, ma tutt'altro che unica. Le società antiche rappresentavano la morte in molti modi. I greci avevano un Thanatos alato che tagliava una ciocca di capelli, liberando l'anima dal corpo. Tra gli scandinavi, Hel è un eremita, cupo e poco socievole. E gli indù hanno il dio della morte Yama in abiti luminosi.
La scienza moderna ha spersonalizzato la morte, strappandole il velo di segretezza e scoprendo un quadro complesso dei processi biologici e fisici che separano i vivi dai morti. Ma grazie a queste scoperte, la morte, in un certo senso, ci è diventata più estranea.
1) La coscienza persiste dopo la morte
Molti di noi immaginano la morte come una specie di sogno. La testa è piena di peso. Le palpebre si contraggono e si chiudono delicatamente. L'ultimo respiro - e tutto si spegne. È anche piacevole a modo suo. Ahimè, questo è troppo bello per essere vero.
Il dottor Sam Parnia, capo dell'unità di terapia intensiva al Langon Medical Center della New York University, ha una lunga storia di studi sulla morte. È giunto alla conclusione che la coscienza persiste per qualche tempo dopo la morte. La corteccia cerebrale, la parte pensante di essa, emette onde per altri 20 secondi circa dopo la morte.
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Studi su ratti di laboratorio hanno mostrato un aumento dell'attività cerebrale immediatamente dopo la morte, risultando in uno stato di agitazione e iper-allerta. Se tali condizioni si verificano negli esseri umani, ciò dimostra che il cervello rimane pienamente cosciente nelle prime fasi della morte. Spiega anche perché i sopravvissuti alla morte clinica a volte ricordano cosa è successo quando erano tecnicamente morti.
Ma perché studiare l'esperienza della morte se non si può ancora tornare indietro?
“Allo stesso modo in cui i ricercatori studiano la natura qualitativa dell'amore e la sua esperienza che lo accompagna, noi cerchiamo di capire cosa sperimentano esattamente le persone al momento della morte. Crediamo che queste sensazioni toccheranno inevitabilmente tutti , ha detto Parnia in un'intervista a LiveScience.
2) Gli zombi esistono (o qualcosa del genere)
Recentemente, la Yale School of Medicine ha ottenuto 32 cervelli di maiale da un vicino macello. No, niente affatto per intimidazioni e scontro con mafia. Gli scienziati li avrebbero resuscitati fisiologicamente.
I ricercatori hanno collegato i loro cervelli a un sistema di perfusione chiamato BrainEx. Una soluzione di sangue artificiale scorreva lungo di essa verso i tessuti inattivi e con essa - ossigeno e sostanze nutritive.
I cervelli non solo "hanno preso vita", ma alcune delle loro cellule hanno lavorato per altre 36 ore. Lo zucchero veniva consumato e assimilato in essi. Anche il sistema immunitario funziona. E alcuni hanno persino trasmesso segnali elettrici.
Dato che gli scienziati non avrebbero girato "Animal Farm" (stiamo parlando dell'adattamento cinematografico del romanzo omonimo di J. Orwell - ndr) con gli zombi, hanno introdotto sostanze chimiche nella soluzione che sopprimono l'attività dei neuroni - cioè la coscienza.
Il loro vero obiettivo era questo: sviluppare una tecnologia che aiuterà a studiare il cervello e le sue funzioni cellulari più a lungo e in modo più approfondito. E questo, a sua volta, migliorerà i metodi di trattamento delle lesioni cerebrali e delle malattie degenerative del sistema nervoso.
3) Per alcune parti del corpo, la morte è lontana dalla fine
C'è vita dopo la morte. No, la scienza non ha trovato prove di un'aldilà. E quanto pesa l'anima, anche io non l'ho scoperto. Ma i nostri geni continuano a vivere anche dopo la morte.
Lo studio, pubblicato su Open Biology della Royal Society, ha esaminato l'espressione genica di topi morti e zebrafish. I ricercatori non sapevano se diminuiva gradualmente o si fermava immediatamente. E i risultati li hanno stupiti. Dopo la morte sono stati attivati più di mille geni e in alcuni casi il periodo di attività è durato fino a quattro giorni.
"Non ci aspettavamo lo stesso", ha detto a Newsweek Peter Noble, autore dello studio e professore di microbiologia presso l'Università di Washington. “Puoi immaginare: prendi un campione 24 ore dopo la morte e il numero di trascrizioni prese e aumentato? Questa è una sorpresa."
L'espressione riguardava lo stress e l'immunità, nonché i geni dello sviluppo. Secondo Noble e i suoi coautori, ciò implica che il corpo "si spenga gradualmente", cioè i vertebrati muoiono gradualmente, piuttosto che simultaneamente.
4) L'energia rimane anche dopo la morte
Ma anche i nostri geni alla fine scompariranno e noi stessi ci trasformeremo in polvere. Non sei anche depresso dalla prospettiva dell'oblio? Non sei solo qui, ma lascia che il fatto che una parte di te dopo la morte vivrà a lungo sia confortato. Questa è la tua energia.
Secondo la prima legge della termodinamica, l'energia che alimenta la vita è conservata e non può essere distrutta. È semplicemente rinata. Come ha spiegato il comico e fisico Aaron Freeman nel suo Dirge From A Physicist, “Lascia che il fisico ricordi alla tua madre piangente la prima legge della termodinamica che l'energia nell'universo non viene creata o distrutta. Fai sapere a tua madre che tutta la tua energia, ogni vibrazione, ogni unità britannica di calore di calore, ogni ondata di ogni particella - tutto ciò che una volta era il suo figlio preferito - rimarrà con lei in questo mondo. Lascia che il fisico dica al padre che piange che in termini di energia del cosmo, hai dato esattamente quanto hai ricevuto.
5) Forse la morte clinica è solo una visione di straordinario potere
L'esperienza della morte clinica è diversa. Alcuni dicono di lasciare il corpo. Altri vanno in un altro mondo, dove incontrano parenti defunti. Altri ancora rientrano in una trama classica con una luce alla fine del tunnel. Una cosa li accomuna: cosa sta realmente accadendo, non possiamo dirlo con certezza.
Come suggerisce uno studio pubblicato sulla rivista Neurology, la morte a breve termine è uno stato che confina con la veglia e il sonno. Gli scienziati hanno confrontato i sopravvissuti alla morte clinica con persone comuni e hanno scoperto che è più probabile che cadano in uno stato di sonno paradossale, quando il sonno interferisce con la coscienza di veglia.
"È possibile che in coloro che hanno subito la morte clinica, il sistema nervoso sia eccitato in modo speciale, e questa è una sorta di predisposizione a dormire con un rapido movimento degli occhi", ha detto alla BBC Kevin Nelson, professore presso l'Università del Kentucky. autore principale dello studio.
Va notato che la ricerca ha i suoi limiti. In ogni gruppo, sono stati intervistati solo 55 partecipanti e le conclusioni sono state tratte sulla base di prove circostanziali. Questa è la difficoltà fondamentale nello studio della morte clinica. Tali esperienze sono estremamente rare e non possono essere replicate in un ambiente di laboratorio. (E nessun consiglio etico andrà per questo.)
Di conseguenza, abbiamo solo dati frammentari e possono essere interpretati in modi diversi. Ma è improbabile che l'anima vada a fare una passeggiata dopo la morte. In un esperimento, varie fotografie sono state collocate su scaffali alti in 1.000 reparti ospedalieri. Queste immagini sarebbero state viste da una persona la cui anima ha lasciato il corpo ed è tornata.
Ma nessuno di coloro che hanno subito un arresto cardiaco li ha visti. Quindi, anche se le loro anime avessero effettivamente lasciato le loro prigioni fisiche, avrebbero avuto cose migliori da fare.
6) anche gli animali piangono i morti
Non ne siamo ancora sicuri, ma testimoni oculari affermano che lo è.
I membri della spedizione hanno visto gli elefanti fermarsi per "salutare" i morti, anche se il defunto proveniva da un branco diverso. Ciò li ha portati a concludere che gli elefanti hanno una "risposta generalizzata" alla morte. I delfini "salutano" anche i loro compagni morti. E gli scimpanzé hanno una serie di rituali intorno ai morti, ad esempio, pulirsi i capelli.
Rituali funebri simili a quelli umani non sono stati visti in natura - questo richiede un pensiero astratto - ma questo comportamento indica ancora che gli animali sono consapevoli della morte e reagiscono ad essa.
Come scrive Jason Goldman della BBC: “Per ogni aspetto della nostra vita che è unico per la nostra specie, ce ne sono centinaia che si trovano anche nel regno animale. Non vale la pena dare agli animali sentimenti umani, ma è importante ricordare che noi stessi siamo animali a modo nostro.
7) Chi ha inventato per seppellire i morti?
L'antropologo Donald Brown ha trovato centinaia di somiglianze nel suo studio sulle culture. Tuttavia, ogni cultura ha il suo modo di onorare e piangere i morti.
Ma chi l'ha pensato per primo? Umani o precedenti ominidi? La risposta a questa domanda non è facile da trovare: si perde nella nebbia grigia dell'antichità. Tuttavia, abbiamo un candidato - e questo è Homo naledi.
I resti fossili di questo fossile umano sono stati trovati nella grotta della stella nascente nella culla dell'umanità in Sud Africa. C'è un tombino verticale e diversi "skinners" che conducono alla grotta: dovrai strisciare in ordine.
I ricercatori sospettavano che tutte queste persone fossero lì per un motivo. Hanno escluso la probabilità di un crollo o di altri disastri naturali. Sembrava che questo fosse intenzionale e gli scienziati hanno concluso che la grotta fungeva da cimitero di omo ghiaccio. Non tutti sono d'accordo con loro e sono necessarie ulteriori ricerche per rispondere in modo inequivocabile a questa domanda.
8) Cadavere vivente
Per la maggior parte di noi, il confine tra la vita e la morte è chiaro. La persona è viva o morta. Per molti, questo è ovvio e si può solo rallegrarsi che non ci siano dubbi su questo punto.
Le persone con sindrome di Cotard non vedono questa differenza. Questa rara follia fu descritta nel 1882 dal dottor Jules Cotard. I pazienti affermano di essere morti da molto tempo, di aver perso parti del corpo o di aver perso l'anima. Questo delirio niligistico si esprime in un senso di disperazione e disperazione: i pazienti trascurano la loro salute ed è difficile per loro percepire adeguatamente la realtà oggettiva.
Una filippina di 53 anni ha affermato di odorare di pesce marcio e ha chiesto di essere portata all'obitorio, dai "suoi amici". Fortunatamente, una combinazione di antipsicotici e antidepressivi l'ha aiutata. Questo grave disturbo mentale è noto per essere curabile con il farmaco giusto.
9) È vero che i capelli e le unghie crescono anche dopo la morte?
Non vero. Questo è un mito, ma ha una spiegazione biologica.
Dopo la morte, i capelli e le unghie non possono crescere perché le nuove cellule smettono di apparire. La divisione cellulare alimenta il glucosio e le cellule hanno bisogno di ossigeno per scomporlo. Dopo la morte, entrambi cessano di agire.
Anche l'acqua non viene fornita, il che porta alla disidratazione. E quando la pelle del cadavere si asciuga, si stacca dalle unghie - e sembrano più lunghe - e si stringe intorno al viso (da questo sembra che sia cresciuta la stoppia sul mento del cadavere). Coloro che sono abbastanza sfortunati da riesumare i cadaveri potrebbero scambiare questi cambiamenti per segni di crescita.
È curioso che la "crescita" postuma di capelli e unghie abbia dato origine a racconti di vampiri e altre creature notturne. Quando i nostri antenati dissotterrarono cadaveri freschi e scoprirono stoppie e macchie di sangue intorno alla bocca (il risultato del naturale accumulo di sangue), ovviamente, immaginavano vividamente i ghoul.
Oggi questa prospettiva non minaccia nessuno. (A meno che, ovviamente, non doni il tuo cervello alla Yale School of Medicine.)
10) Perché stiamo morendo?
Le persone che hanno superato 110 anni sono chiamate super-longevità e sono molto rare. Quelli che sono vissuti fino a 120 anni sono completamente trascurabili. La donna francese Jeanne Calment rimane la persona più anziana della storia - ha vissuto per 122 anni.
Ma perché stiamo morendo? Spiegazioni spirituali ed esistenziali a parte, la risposta più semplice è che dopo un momento, la natura stessa si sbarazza di noi.
Da un punto di vista evolutivo, il significato della vita è trasmettere i tuoi geni alla prole. Pertanto, la maggior parte delle specie muore poco dopo la riproduzione. Quindi, il salmone muore immediatamente dopo la deposizione delle uova, quindi per loro questo è un biglietto di sola andata.
È un po 'diverso con gli umani. Investiamo di più nei nostri figli, quindi dobbiamo vivere più a lungo per prenderci cura della nostra prole. Ma la vita umana è ben oltre l'età riproduttiva. Questo ci permette di investire tempo ed energia nell'allevare nipoti (che portano anche i nostri geni). Questo fenomeno viene talvolta definito "effetto nonna".
Ma se i nonni portano così tanti benefici, allora perché il limite è fissato a più di cento anni? Perché la nostra evoluzione non è progettata per di più. Le cellule nervose non si moltiplicano, il cervello si secca, il cuore si indebolisce e noi moriamo. Se l'evoluzione avesse bisogno che rimanessimo più a lungo, gli "interruttori" non si spegnerebbero. Ma, come sappiamo, l'evoluzione richiede la morte per mantenere e sviluppare il meccanismo di adattamento.
Presto o tardi, i nostri figli diventeranno essi stessi nonni ei nostri geni verranno trasmessi alle generazioni successive.
Kevin Dickinson
