I paleontologi hanno ripristinato l'aspetto di una misteriosa creatura preistorica, che è un ramo senza uscita che si è sviluppato parallelamente ai dinosauri. L'analisi dei resti di un piccolo rettile chiamato Drepanosaurus ha mostrato che aveva enormi artigli sugli indici delle zampe anteriori. Probabilmente, l'animale aveva bisogno di un'arma formidabile per aprire la corteccia degli alberi e cercare insetti sotto di essa.
Esteriormente, il rettile che visse negli Stati Uniti circa 212 milioni di anni fa assomiglia a un ibrido di un camaleonte e un formichiere. Nonostante l'apparente somiglianza con le lucertole, l'animale non appartiene a nessuno dei moderni gruppi di rettili. La stirpe dei drepanosauri condivide antenati comuni con dinosauri, lucertole e coccodrilli ed è ancora nota per gli unici resti scarsamente conservati trovati nel nord Italia oltre 30 anni fa.
Una nuova scoperta dalla cava Ghost Ranch nello stato americano del New Mexico è stata in grado di dire molto di più sulle creature estinte. L'animale aveva le dimensioni di un gatto e molto probabilmente viveva sugli alberi.
Un team di ricercatori guidato da Adam Pritchard dell'Università di Yale ha eseguito una ricostruzione 3D degli arti anteriori di Drepanosaurus basata su scansioni TC di dozzine di ossa raccolte, molte delle quali sono state frantumate.
Una delle caratteristiche più sorprendenti del Drepanosaurus è la struttura dei suoi arti anteriori. Queste parti del corpo nei quadrupedi sono note per la loro versatilità. Sono adatti per camminare, scavare, volare e nuotare. Allo stesso tempo, lo scheletro degli arti anteriori non è praticamente cambiato in 375 milioni di anni di sviluppo evolutivo.
Negli animali a quattro zampe, l'avambraccio è costituito da due allungati, paralleli al gomito, raggio e ulna, che a loro volta sono collegati a una serie di ossa del polso più corte. E in Drepanosaurus, l'ulna è piatta e curva a forma di mezzaluna. Inoltre, le ossa del polso ad esso collegate sono molto più lunghe del resto e, infatti, superano addirittura il raggio del raggio. E tutto ciò era necessario affinché l'artiglio all'estremità dell'indice fosse uno strumento davvero potente, dicono gli scienziati.
"La giunzione delle ossa suggerisce che gli artigli allargati dei drepanosauri erano necessari per devastare i nidi di insetti", ha detto Pritchard in un comunicato stampa dell'università. «Una mano del genere potrebbe farli a pezzi con facilità. Le sue potenziali capacità motorie assomigliano al comportamento dei formichieri, che si nutrono anche di insetti.
Una descrizione dettagliata del rettile è presentata in un articolo pubblicato su Current Biology.
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È interessante notare che la struttura corporea unica dell'antico rettile non è stata trasmessa ad altri animali, cioè era il cosiddetto ramo di sviluppo senza uscita. Nei formichieri, una caratteristica anatomica simile si è sviluppata molto più tardi, si potrebbe dire, "da zero", ed è determinata dall'habitat e dall'interesse alimentare.
Il lavoro nel Nuovo Messico continua e gli scienziati sperano di trovare nuovi campioni di animali straordinari che daranno origine a nuove scoperte evolutive.
