I vampiri sono uno dei mostri più popolari inventati dall'uomo. Cerchiamo di capire quale ruolo hanno giocato le malattie di cui soffrivano i nostri antenati nel creare la loro immagine.
Ai vecchi tempi, la malattia era qualcosa di terrificante per le persone. Focolai di massa di varie malattie infettive si sono verificati improvvisamente e hanno portato morte e sofferenza.
E non erano solo le epidemie. Altre malattie, che potrebbero aver avuto origine da portatori di animali o fattori genetici latenti, erano in grado di causare disturbi che non potevano essere spiegati.
E poi le persone si sono rivolte al regno del soprannaturale. Molte di queste malattie hanno contribuito a uno dei miti più duraturi e diffusi nella storia della nostra civiltà: il mito del vampiro.
L'immagine di un vampiro, un uomo morto irrequieto che si alza dalla tomba di notte per bere sangue umano, è apparsa per la prima volta nell'antica Grecia.
Se i vecchi filosofi saggi, che ammiriamo fino ad ora, a volte vissero per 70 anni o più, si presume che l'aspettativa di vita media nell'antica Grecia sia di circa 28 anni.
In quell'epoca, secoli prima dell'avvento dei servizi igienico-sanitari, della refrigerazione e degli antibiotici, gli organismi patogeni erano onnipresenti e molto più propensi a guidare le persone alle loro tombe in giovanissima età.
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Senza un microscopio a portata di mano per studiare questi minuscoli invasori, gli antichi scambiarono molte malattie per i trucchi delle forze ultraterrene.
Prendi la porfiria, per esempio. Questa malattia colpisce la sintesi dell'eme, un composto chimico coinvolto nella produzione di emoglobina nel corpo umano.
I sintomi includono prurito, eruzioni cutanee e piaghe che compaiono se esposte alla luce solare. Nei casi peggiori (fortunatamente, molto rari) le gengive si riducono notevolmente di dimensioni, esponendo i denti fin quasi alle radici.
Le feci assumono una tonalità brunastra di sangue non digerito e gli effetti della fotosensibilità possono essere così gravi da farti perdere le orecchie e il naso: queste sono le caratteristiche dell'aspetto inerenti ai vampiri, come Nosferatu, per esempio.
Furono le regioni orientali dell'Europa a divenire terreno fertile per i miti sul conte Dracula, che in seguito si diffusero in occidente.
La maggior parte dei pazienti con porfiria presentava sintomi non così gravi come quelli descritti sopra. Desiree Lyon Howe della Porphyria Foundation of America afferma che non possono esserci più di poche centinaia di questi casi gravi alla volta in tutto il mondo.
Tuttavia, nel Medioevo, negli insediamenti remoti che avevano pochi contatti con il mondo esterno e non differivano nella ricchezza del pool genetico, il loro numero avrebbe potuto essere molto più grande.
Fattorie e villaggi in Transilvania, ora parte della Romania, corrispondono perfettamente a questa descrizione. Furono le regioni orientali dell'Europa a divenire terreno fertile per i miti sul conte Dracula, che in seguito si diffusero in occidente.
Lo scrittore Roger Luckhurst, che ha curato il montaggio di Dracula di Bram Stoker per la serie Oxford World Classics, ha studiato le condizioni che hanno contribuito a diffondere la fede nei vampiri.
Riuscì a scoprire che questo mito iniziò a guadagnare popolarità all'inizio del XVIII secolo.
“Per la prima volta in inglese la parola 'vampiro' fu menzionata negli anni Trenta del Settecento sui giornali che riportavano che corpi gonfi con tracce di sangue fresco intorno alla bocca erano stati dissotterrati in uno degli angoli più remoti dell'Europa. Gli autori hanno notato che le storie sono state raccontate da contadini, ma non c'è motivo per non fidarsi di loro”, dice.
Quando disastri come la peste o la morte di massa del bestiame arrivavano in questa zona rurale, la gente del posto credeva che i morti viventi, a caccia dei vivi, fossero da incolpare di tutto.
In questo caso, la prima cosa che hanno fatto è stata quella di dissotterrare l'ultima persona morta nel villaggio. Questo ci porta a un altro problema: la scienza medica era ancora agli inizi e non era così facile determinare esattamente se una persona morisse.
I pazienti con catalessi, che potevano cadere in uno stato catatonico così profondo che il loro polso diventava quasi indistinguibile, a volte venivano sepolti vivi.
Se si svegliavano nella tomba, impazzivano per la paura e la fame e cominciavano a mordersi. Forse è per questo che sono stati trovati corpi con tracce di sangue vicino alla bocca.
Molte persone in tali insediamenti tenevano animali domestici e gli stessi villaggi, di regola, si trovavano vicino a foreste dove venivano trovati animali selvatici.
Al giorno d'oggi, la rabbia non si trova praticamente nemmeno nella natura selvaggia dell'Europa e prima dell'invenzione del vaccino era abbastanza comune.
Non appena iniziano a manifestarsi i sintomi (fobia e idratazione, aggressività, morsi e delirio), la morte diventa inevitabile. Non esiste una cura per la rabbia.
"La leggenda dei lupi mannari è ovviamente collegata alla rabbia", dice Luckhurst. "Dopo il contatto con un animale infetto, era come se una persona si trasformasse in un animale".
“C'è un pizzico di saggezza popolare nel mito dei lupi mannari, consiglio di non associarti troppo al mondo naturale. Dobbiamo ricordare che prima di tutto siamo persone , dice.
"In questi luoghi [in Transilvania], principalmente nelle regioni montuose, la dieta era molto monotona e le persone spesso soffrivano di malattie come il gozzo [causato da carenza di iodio]", dice Luckhurst.
La mancanza di nutrienti non solo rendeva le persone più inclini alle malattie, ma in alcuni casi poteva provocare lo sviluppo di malattie a cui erano geneticamente predisposte.
"La popolarità delle storie di giornale sui vampiri tra i londinesi e i parigini del diciottesimo secolo ha dimostrato che si divertivano a sentirsi civili e intelligenti rispetto ai superstiziosi contadini cattolici che vivevano alla periferia dell'Europa", dice.
Tuttavia, va notato che il mito dei morti viventi succhiatori di sangue è nato in molte culture del mondo, in diversi continenti e in tempi diversi.
Le Filippine hanno mananangal, il Cile ha peuchen, la Scozia ha Baavan Shi e una delle tribù indigene australiane ha yara-ma-i-hu.
Luckhurst crede che il mito dei vampiri non sia dovuto solo alla malattia. I vampiri vengono sempre nelle nostre case accoglienti - che si tratti di un cottage rurale in Transilvania, una tenuta inglese o una casa nell'antica Atene - da qualche parte fuori.
“Sono sempre estranei; nell'antica Grecia, i barbari che non appartenevano al mondo greco e presumibilmente avevano familiarità con tutti i tipi di magia nera erano considerati cannibali e succhiasangue. Altrove erano tribù pagane”, sottolinea Roger Luckhurst.
Anche in Sud America, ha detto, le creature simili a vampiri in cui credevano gli Incas arrivavano nelle loro città da qualche parte nel deserto.
Quindi il vampiro non è solo una comoda spiegazione dei sintomi di malattie che non siamo stati ancora in grado di capire, ma anche una metafora di tutto ciò che è alieno e incomprensibile: luoghi sconosciuti e strani e persone che vivono lì.
