Giove è l'oggetto più interessante del sistema solare. Questa gigantesca palla di gas è mille volte più grande della Terra in volume e circa trecento volte in massa. Molto probabilmente, non ha una superficie solida. Essendo il corpo più massiccio del nostro sistema dopo il Sole, Giove ha il maggiore impatto su altri pianeti e asteroidi.
Come l'oggetto più luminoso nel cielo notturno dopo la Luna e Venere, Giove ha attirato l'attenzione delle persone sin dai tempi antichi. In molte culture, Giove è diventato un oggetto di culto religioso. Gli antichi arabi ed ebrei, prima dell'emergere di una visione del mondo monoteista, associavano Giove al dio della fortuna - Gaddi. I pantheon cinese e indù hanno anche divinità associate a Giove. In realtà, il nome stesso "Giove" significa la divinità suprema dell'antica mitologia romana. Secondo gli astrologi, Giove è il "re dei pianeti" e simboleggia potere e fortuna.
Ma lasciamo il misticismo e consideriamo Giove dal punto di vista della scienza. Va detto che pochi corpi celesti hanno suscitato così tanto entusiasmo tra i ricercatori e hanno scoperto un numero così elevato di fenomeni precedentemente sconosciuti e significativi come Giove.
In realtà, Giove è stato il primo pianeta ad avere i satelliti scoperti. I primi satelliti dei pianeti (tranne la Luna, ovviamente) furono scoperti da Galileo all'inizio del XVII secolo; sono chiamati "satelliti galileiani di Giove". In futuro, questi satelliti hanno lasciato perplessi i ricercatori non meno dello stesso Giove. Tutto sommato, Giove ha quasi 70 satelliti - un record assoluto nel sistema solare; 14 di loro sono stati scoperti usando osservazioni dalla Terra, il resto - grazie all'uso di veicoli spaziali.
Nonostante le sue enormi dimensioni, Giove ruota molto rapidamente. In meno di 10 ore fa un giro completo attorno al proprio asse. Una tale enorme velocità di rotazione crea venti e tempeste colossali nell'atmosfera di Giove. Al suo interno imperversano uragani, lampi e, forse, piove a causa del gas concentrato che compone l'atmosfera. La scala delle tempeste di Giove è tale che le dimensioni dei vortici e dei cicloni superano di diametro le dimensioni della Terra e la loro durata è misurata non in settimane, come nel nostro paese, ma in anni e decenni.
I fenomeni meteorologici nell'atmosfera di Giove sono così grandiosi che hanno nomi propri. Per più di trecento anni, un gigantesco uragano è stato osservato nell'emisfero meridionale di Giove, la cosiddetta Grande Macchia Rossa. La sua dimensione è molte volte la dimensione della Terra. Oltre a questo uragano, ce ne sono molti altri con dimensioni più piccole. Uno di questi è chiamato Lesser Red Spot, l'altro è l'ovale bianco. In tutti questi uragani si verificano scariche di fulmini, in termini di potenza decine di migliaia di volte superiore a quella terrestre.
Giove è l'unico pianeta del sistema solare che a sua volta emette più energia di quanta ne riceve dal sole. La forza mostruosa della compressione gravitazionale rilascia un'enorme quantità di calore e l'alta velocità di rotazione, che porta a un'atmosfera elettrizzante, crea una potente magnetosfera e cinture di radiazione attorno a Giove. Assolutamente tutti i veicoli spaziali inviati su Giove hanno ricevuto dosi gigantesche di radiazioni, decine di volte superiori alle dosi letali per l'uomo.
C'è un'opinione tra gli scienziati che se Giove fosse diverse decine di volte più massiccio, diventerebbe una stella. Ci sono molte nane brune nell'universo, la cui composizione è la stessa di quella di Giove. È del tutto possibile che la concentrazione del gas e della nube di polvere, da cui si è formato il sistema solare, fosse distribuita in modo leggermente diverso, non avremmo uno, ma due Soli nel nostro cielo. Naturalmente, in questo caso, l'evoluzione della Terra e della vita su di essa potrebbe seguire un percorso completamente diverso.
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L'enorme massa di Giove lo rende il motivo principale della comparsa delle comete nel nostro cielo. L'influenza gravitazionale di Giove "tira" le comete fuori dal loro habitat permanente - le cosiddette "Nuvole di Oort"; le comete si precipitano verso il Sole e non tutte tornano alla Nuvola. Alcune comete sono attratte dal Sole e cadono su di esso, tuttavia, la maggior parte di esse finisce nell'atmosfera di Giove.
Uno scenario simile sembrava incredibile 30 anni fa, tuttavia, l'osservazione nel 1994 della morte della cometa Shoemaker-Levy nell'atmosfera di Giove fu la prima prova di questa teoria. Successivamente, per circa 20 anni, sono stati registrati circa cinque casi di morte di pianeti nell'atmosfera di Giove. Pertanto, il numero di comete distrutte da Giove durante la sua intera esistenza supera diversi milioni! E chissà, forse l'apparizione dell'acqua sulla Terra, e, di conseguenza, la vita, è stata causata dalla caduta di una gigantesca cometa su di essa, estratta da Giove dal suo "sogno" nella Nuvola di Oort. Come non stupirsi della sagacia degli antichi, che diedero a Giove il nome di divinità suprema …
Ciascuna delle quattro lune galileiane di Giove è un fenomeno unico che non si ripete in nessun'altra parte del nostro sistema. Ci sono molti vulcani attivi sulla superficie di Io, le cui eruzioni sono state osservate più di una volta da veicoli spaziali che hanno esplorato le vicinanze di Giove. L'Europa è completamente ricoperta da un sottile strato di ghiaccio, sotto il quale si trova un oceano gigantesco, profondo circa cento chilometri. Ganimede è il più grande satellite del sistema solare in generale. Callisto ha un forte campo magnetico così forte da distorcere il campo magnetico di Giove nelle sue vicinanze. Gli scienziati stanno seriamente considerando la possibilità di una vita primitiva negli oceani situati su Europa e Callisto. Tutti i satelliti galileiani affrontano sempre Giove con lo stesso lato, poiché la Luna è rivolta verso la Terra.
Giove ha sempre attirato l'attenzione degli abitanti della Terra. Quasi tutti gli studi sul sistema solare al di là di Marte includevano necessariamente il sorvolo di veicoli spaziali vicino a Giove: dai veicoli della serie Pioneer alle stazioni più recenti del programma New Frontiers. Ogni serie di studi apre sempre più nuovi confini della conoscenza e chissà cosa verrà scoperto nel prossimo futuro …
