La Marina degli Stati Uniti ha annunciato che il volo di prova dell'aereo con carburante prodotto dall'acqua di mare ha avuto successo. La tecnologia si basa su un processo che estrae anidride carbonica e idrogeno dall'acqua e poi lo converte in un combustibile idrocarburico liquido.
È vero, stiamo parlando solo di un piccolo modello radiocomandato dell'aereo P-51 Mustang del Secondo Mondo vinto. Tuttavia, la dimostrazione di successo dimostra il potenziale della tecnologia per estrarre anidride carbonica (CO2) e idrogeno (H2) dall'acqua di mare e convertirli in combustibili idrocarburici liquidi.
La nuova tecnologia, denominata GTL, utilizza uno speciale Cation Electrolyte Exchange Module (E-CEM) che rimuove la CO2 dall'acqua di mare con un'efficienza del 92% e contemporaneamente produce H2. I gas risultanti vengono quindi convertiti in idrocarburi liquidi utilizzando un catalizzatore metallico.
Fino ad ora, tali tecnologie sono state dimostrate solo in processi di laboratorio che producono pochi millilitri di carburante. Gli scienziati dell'NRL sono riusciti a scalare la tecnologia per la prima volta, inoltre dichiarano che in futuro potrà essere utilizzata nella flotta, anzi su scala industriale.
L'anidride carbonica è una delle fonti di carbonio più ricche sulla terra. Inoltre, la concentrazione di CO2 nell'oceano è 140 volte superiore a quella nell'aria. Si noti che il 2-3% dell'anidride carbonica viene sciolto in acqua sotto forma di acido carbonico, l'1% sotto forma di carbonato e il restante 96-97% è legato sotto forma di bicarbonato.
Durante il processo, GTL, CO2 e H2 vengono convertiti in molecole di idrocarburi. Nella prima fase, il catalizzatore a base di ferro raggiunge un'efficienza di conversione dell'anidride carbonica fino al 60% e riduce la produzione di metano indesiderata a favore degli idrocarburi insaturi a catena lunga (olefine). Questi idrocarburi servono come elementi costitutivi per la produzione di prodotti chimici industriali e combustibili.
In una seconda fase, le olefine vengono convertite in un liquido contenente molecole di idrocarburi da C9 a C16. Questo fluido è adatto per sostituire la base dell'olio nei carburanti per turbine, compresi quelli per aerei.
Il prezzo previsto del carburante per aviazione prodotto utilizzando la tecnologia GTL è compreso tra $ 0,8 e $ 1,6 al litro. Si tratta di un costo accettabile, anche se si scaricano i vantaggi derivanti dall'eliminazione della costosa catena di approvvigionamento per il trasporto di carburante in regioni remote.
Video promozionale:
L'impianto GTL è scalabile: l'aggiunta di moduli consente una maggiore produzione di carburante
I funzionari della Marina dicono che la svolta "sarà un punto di svolta". Secondo gli sviluppatori, la tecnologia GTL sarà commercialmente valida nei prossimi 7-10 anni. Gli scienziati stanno attualmente cercando di realizzare un impianto più potente in grado di produrre grandi quantità di carburante.
Se il progetto GTL sarà portato a termine con successo, sarà possibile fornire carburante a basi navali remote e navi, in particolare portaerei nucleari, che potranno fornire autonomamente carburante al proprio gruppo aereo. Ciò aumenterà notevolmente l'autonomia e la stabilità di combattimento dei gruppi d'attacco delle portaerei.
