Il paziente che ha ricevuto il cuore "extra" sentiva che la sua percezione del mondo era cambiata. Come esattamente? BBC Future ha trovato fatti interessanti su come funziona il corpo umano.
Ogni secondo, Carlos sentiva un piccolo nodulo pulsargli allo stomaco. Era il ritmo del suo "secondo cuore".
Gli è stata impiantata questa piccola pompa meccanica per alleviare lo sforzo sui muscoli indeboliti del suo cuore, ma Carlos (il nome è stato cambiato) non ha gradito la sensazione. Il funzionamento ritmico della macchina sembrava sostituire il suo stesso polso e distorcere la percezione del suo corpo: la pompa pulsava sopra l'ombelico, provocando una strana sensazione come se il torace fosse affondato nello stomaco.
Questa sensazione si è rivelata insolita e inquietante.
Tuttavia, il neurologo Agustin Ibanez dell'Università di Favaloro a Buenos Aires, in Argentina, che ha esaminato Carlos, ha suggerito che sarebbero seguiti effetti ancora più strani. Secondo Ibanez, donando al paziente un altro cuore, i chirurghi hanno influenzato anche la sua mente: Carlos, a seguito dell'operazione, penserà, sentirà e agirà in modo diverso rispetto a prima.
Come è successo? Usiamo spesso l'espressione "segui il richiamo del cuore", ma è solo di recente che i ricercatori hanno iniziato a trovare prove che questa metafora ha un granello di verità: la massa muscolare costantemente contratta nel nostro petto in realtà influenza le emozioni e l'intuizione. Sentimenti di ogni tipo - dall'empatia con il dolore di qualcun altro al sospetto che il tuo partner ti stia tradendo - possono sorgere sotto l'influenza di segnali sottili dal cuore e da altre parti del corpo.
L'uomo con due cuori dentro ha dato ad Agustin Ibanez un'opportunità unica per testare queste teorie.
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Insignificante otturazione cranica
Il lavoro di Ibanez fa eco a un dibattito lungo un millennio sul ruolo del cuore nel pensiero. Una volta le persone credevano che fosse più importante sotto questo aspetto del cervello. Aristotele, ad esempio, avendo sentito la materia grigia fredda e umida del cervello, decise che la sua funzione principale era quella di raffreddare le passioni generate dal cuore - e il cuore, a sua volta, considerava la dimora dell'anima. Per gli stessi motivi, gli imbalsamatori dell'Antico Egitto hanno sempre lasciato il cuore nel petto delle mummie, rimuovendo l'insignificante "otturazione cranica".
La visione moderna della mente differisce dalle idee antiche
Il punto di vista moderno della mente, ovviamente, è molto diverso da queste prime idee, ma l'immagine del cuore come fonte di emozioni si è dimostrata stabile: basta guardare quante metafore poetiche esistono su questo argomento. William James, il fondatore della psicologia moderna, ha contribuito a formulare questo concetto nel XIX secolo suggerendo che le emozioni fanno parte del ciclo di interazioni tra il cervello e il corpo.
Secondo la sua teoria, il cervello può riconoscere una minaccia a livello puramente intellettuale, ma un polso acuto e le mani sudate trasformano questa informazione astratta in una potente emozione.
James ha sollevato una domanda importante: se persone diverse percepiscono e controllano i loro corpi in modo diverso, questo influisce sulle loro emozioni? È abbastanza difficile scoprirlo sperimentalmente, ma cento anni dopo gli scienziati hanno raccolto la sfida.
Nel corso degli esperimenti, ai soggetti è stato chiesto prima di valutare il proprio polso, concentrandosi solo sulle sensazioni al petto - senza mettere una mano sul petto e senza sentire il polso al polso o al collo.
Provalo tu stesso e vedrai che questo è sorprendentemente difficile: circa un quarto delle persone si sbaglia del 50% (sembra che abbia poco o nessun battito cardiaco) e solo un quarto dei soggetti rientra con un errore dell'80%. Dopo aver controllato i partecipanti all'esperimento per questo parametro, gli scienziati hanno dato loro altri test.
Si è scoperto che William James aveva assolutamente ragione. Le persone che erano più sensibili al proprio corpo hanno reagito in modo più forte alle immagini dai colori emotivi e, a giudicare dalle recensioni, queste immagini hanno causato loro esperienze più emotive ed erano in grado di descrivere meglio le sensazioni che hanno provato.
È anche importante che la loro sensibilità si estenda a coloro che li circondano: riconoscono meglio le emozioni sui volti. Inoltre, imparano a evitare il pericolo più rapidamente (ad esempio, una leggera scossa elettrica in laboratorio), forse perché le sensazioni più intense vengono immagazzinate meglio nella memoria e rafforzano il riflesso condizionato.
"Forse in questo modo impariamo a valutare più rapidamente i vantaggi o i danni degli oggetti, le nostre decisioni e le diverse opzioni di azione", afferma Daniela Ferman dell'Università della California a Berkeley.
In altre parole, le persone che hanno un buon senso del proprio corpo conducono vite più ricche emotivamente e vibranti - questo vale sia per i momenti belli che per quelli cattivi. "Anche se non siamo in grado di descrivere accuratamente le sensazioni fisiologiche corrispondenti a qualche piacevole esperienza di vita, riconosceremo queste sensazioni se ci visiteranno di nuovo", osserva Ferman.
Barometro emotivo
Questi stessi segnali del corpo segreto possono spiegare come funziona la nostra intuizione - l'inesplicabile previsione che, per esempio, hai una mano di poker vincente (Barney Dunn ha fatto questo elegante esperimento all'Università di Exeter in Inghilterra). Il compito era semplice: ai volontari veniva chiesto di scegliere una carta da uno dei quattro mazzi e vincevano se il seme corrispondeva a un'altra carta già aperta.
I mazzi erano truccati in modo tale che due di essi offrissero una probabilità di vincita leggermente maggiore e altri due, una leggermente inferiore. Dunn ha scoperto che le persone con una frequenza cardiaca migliore erano più propense a scegliere carte da determinati mazzi, mentre quelle con una regolazione meno fine tendevano a scegliere carte a caso.
I partecipanti all'esperimento che sentivano meglio il proprio corpo non sempre sceglievano i mazzi giusti (alcuni di loro hanno vinto di più, altri hanno perso di più), ma si sono chiaramente fidati del loro intuito.
Forse aveva ragione Aristotele nel dire che il cuore è la dimora dell'anima?
Quindi, sembra che la saggezza popolare non sia sbagliata: le persone che sentono il loro cuore hanno maggiori probabilità di seguire gli istinti, con risultati sia buoni che cattivi. Tutti questi studi hanno portato Agustín Ibanez a chiedersi: che dire dei pazienti con cuori artificiali? Se si scoprissero nuovi tratti importanti nel comportamento di Carlos, si potrebbe concludere che la coscienza umana non è in realtà limitata al cervello.
Questo è esattamente come è andata a finire. Quando Carlos contava le sue pulsazioni, era guidato dal ritmo della macchina, non dal suo cuore. Pertanto, non sorprende che l'impianto gli abbia fatto sentire il suo corpo in modo diverso (ad esempio, sentire che il torace è aumentato in modo significativo). Per certi versi l'effetto psicologico della sua operazione somiglia alla ben nota "illusione della mano di gomma", quando il soggetto, attraverso una serie di manipolazioni, riesce a convincere che la mano artificiale è in realtà la sua.
È importante sottolineare che Carlos ha cambiato in modo significativo la percezione sociale ed emotiva del mondo. Ad esempio, non ha mostrato molta simpatia guardando le fotografie di persone che hanno subito ferite dolorose. Aveva anche difficoltà a comprendere le motivazioni delle azioni degli altri, l'intuizione non era espressa.
Tutto ciò conferma la teoria secondo cui il corpo influenza fortemente lo stato emotivo. "Uno studio molto interessante e promettente", ha commentato Barney Dunn sui risultati.
Custodia senza vita
Sfortunatamente, Carlos è morto a causa di complicazioni dovute a ulteriori trattamenti, ma Ibanez spera di continuare gli esperimenti con altri soggetti. Ora sta conducendo test con pazienti che ricevono donazioni di cuore, sperando di capire come questo trapianto stia cambiando le loro sensazioni corporee. Il danno al nervo vago dovrebbe ostacolare la trasmissione dei segnali dal cuore al cervello e quindi influenzare la coscienza.
Oltre ai pazienti di cardiochirurgia, Ibanez lavora anche con persone che hanno la strana sensazione di non vivere nel proprio corpo e sta cercando di scoprire se ciò è dovuto a una violazione della comunicazione tra il cervello e il resto del corpo. "Mi sento senza vita, come se il mio corpo fosse un caso vuoto e senza vita", ha detto ai ricercatori uno di questi pazienti. - Vago per il mondo, lo riconosco, ma non lo sento.
Ibanez ha scoperto che queste persone di solito si sentono peggio riguardo ai loro corpi e, a giudicare dai risultati della risonanza magnetica del loro cervello, ciò è dovuto a una violazione delle connessioni nel lobo insulare anteriore - una piega profonda del cervello che risponde, rispettivamente, alle sensazioni corporee, alla percezione delle emozioni, all'empatia, processo decisionale e autoconsapevolezza generale.
Quante volte ti senti come un caso senza vita?
In qualità di psicologo clinico, Barney Dunn è più interessato alla relazione di questi fattori con la depressione. "Al momento, la terapia riguarda principalmente la testa: cambiamo la linea di pensiero del cliente e speriamo che le sue emozioni cambino di conseguenza", spiega. "Ma spesso mi imbatto in un ostacolo: i clienti dicono di capire tutto con la mente, ma non riescono a sentirlo a livello di emozioni".
Ad esempio, anche se un paziente ha imparato a pensare in modo più positivo durante la terapia, potrebbe comunque non provare gioia in quanto tale. Dunn sospetta che ciò sia dovuto a una sensazione non sufficientemente sottile del suo corpo. Fa un altro esempio: quando cammini in un parco, il corpo invia ogni sorta di segnali di soddisfazione per ciò che sta accadendo.
"Ma i clienti depressi sembrano vagare per il parco senza prendere parte a questa esperienza sensoriale, e poi tornano e dicono che tutto era noioso e triste", dice.
Ragionando allo stesso modo, Daniela Ferman ha scoperto che i pazienti con grave disturbo depressivo (ma senza altre complicazioni come l'ansia) non sentono il ritmo del loro cuore, e peggio sentono i segnali dal loro corpo, meno spesso riportano esperienze positive in vita.
E se ricordi l'esperimento di Dunn con un mazzo di carte e simili, noterai che la bassa sensibilità a ciò che sta accadendo nel corpo è anche associata all'indecisione - e questo è ciò che soffrono molti pazienti con depressione.
Ferman, tuttavia, sottolinea che la depressione si presenta in molte forme diverse e la sottigliezza di come ti senti riguardo al tuo corpo può influenzare solo alcune di esse.
Non è stato ancora stabilito esattamente perché alcune persone sentano il proprio corpo meglio di altre, ma Dunn crede che questa capacità possa essere rafforzata dall'esercizio. A tale scopo utilizzerà metodi già sviluppati per sviluppare la consapevolezza psicologica, quando ai clienti viene insegnato a concentrarsi sui propri sentimenti.
Secondo lui, la difficoltà principale è imparare a riconoscere i sentimenti, anche quelli spiacevoli, e allo stesso tempo non reagire ad essi nella foga del momento. Quindi imparerai a usare il tuo corpo come una sorta di "barometro emotivo" che ti fa sapere di che umore sei e ti aiuta a prendere decisioni.
Un altro gruppo di scienziati ha sviluppato un semplice gioco per computer in cui devi premere un tasto ogni quattro battiti cardiaci. Se ti sbagli, la luce rossa lampeggia: in teoria, tale feedback dovrebbe aiutare a sentire meglio il corpo.
Allora, cosa stiamo aspettando? Dopotutto, una persona può condurre una vita ricca ed emotivamente ricca, sintonizzarsi sull'onda dei piaceri sensuali offerti dal mondo circostante e prendere decisioni migliori. Per fare questo, devi solo seguire il richiamo del cuore.
