Mostri famosi come Tirannosauri e Velociraptor, molto probabilmente, non assomigliavano ai mostri nella nostra immaginazione e certamente si comportavano in modo diverso. Molti di noi, da bambini, e parlo per me in modo assolutamente sincero, hanno avuto un periodo difficile d'amore per i dinosauri. E ora si scopre che molto di quello che sapevo non era vero. Si scopre che la moderna visione scientifica di queste cose aggira di un passo l'immagine popolare dei dinosauri.
Fino alla "rinascita dei dinosauri" alla fine degli anni '60, i dinosauri erano sempre descritti come letargici e ruminanti. Ma gli esperti si resero conto che i dinosauri erano attivi e gradualmente lo portarono al grande pubblico, anche con l'aiuto di "Jurassic Park" nel 1993.
Negli ultimi due decenni, abbiamo assistito a un'altra grande rivoluzione nella nostra comprensione dei dinosauri, grazie ai nuovi fossili provenienti dalla Cina e ai progressi tecnologici. Ma la maggior parte di questi risultati non ha influenzato la saggezza convenzionale sui dinosauri. E ora capisco con quanta forza le immagini dei leggendari dinosauri mi abbiano mangiato la memoria, sin dall'infanzia. Questo è il modo in cui Plutone è considerato un pianeta nel sistema solare.
Ma ora potresti non riconoscere questi dinosauri.
Velociraptor
Partiamo da un'idea di cui molti hanno sentito parlare ma pochi hanno accettato: alcuni dinosauri avevano le piume. Non solo un paio di piume qua e là, ma un corpo completamente ricoperto di piume.
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Già negli anni '80, alcuni paleontologi iniziarono a sospettare che i dinosauri piumati, a quanto pare, fossero creature. Sempre più fossili di dromaeosauridi primitivi, la famiglia a cui appartiene il Velociraptor, sono stati trovati con ali completamente piumate. Tuttavia, le raffigurazioni di questo iconico predatore sono rimaste abbastanza tradizionali.
Tutto è cambiato nel 2007, quando gli scienziati americani hanno scoperto i tubercoli delle piume sull'osso dell'avambraccio del fossile di Velociraptor. Questi tubercoli si trovano dove è attaccata la piuma e forniscono una forte prova per i velociraptor piumati e simili agli uccelli.
Quei dinosauri a grandezza umana mostrati in Jurassic Park non avevano nulla a che fare con i loro veri antenati.
"Se animali come il Velociraptor fossero vivi oggi, penseremmo immediatamente che assomigliano a uccelli insoliti", afferma Mark Norell dell'American Museum of Natural History. E questo si riflette non solo nelle piume: i veri Velociraptor avevano all'incirca le dimensioni dei tacchini.
Michael Crichton, autore del romanzo originale di Jurassic Park, ha modellato i suoi Raptor sul più grande Deinonychus. E, a quanto pare, li ha deliberatamente chiamati in modo errato, perché pensava che "Velociraptor" suonasse più drammatico.
Archaeopteryx
L'Archaeopteryx è ampiamente considerato come "l'anello mancante" tra dinosauri e uccelli. Questo stato misterioso ha attirato loro molta attenzione, e non solo positiva.
I falsi hanno afflitto i fossili di Archaeopteryx per molti anni, di solito da persone a cui non piace questa chiara prova dell'evoluzione.
In effetti, una nuova ricerca suggerisce che l'Archaeopteryx potrebbe non essere un anello mancante, ma chiaramente non per ragioni promosse dagli oppositori dell'evoluzione. Dopo la scoperta di un dinosauro simile all'Archeopterige in Cina, gli scienziati hanno ipotizzato che il famoso antenato aviario possa aver effettivamente preceduto piccoli dinosauri carnivori come i Velociraptor. Da allora, questa versione è stata contestata.
Anche se l'Archaeopteryx è considerato il primo uccello, questa etichetta non è vera. "È fondamentalmente impossibile tracciare una linea su un albero evolutivo tra dinosauri e uccelli", afferma Steve Brusatte dell'Università di Edimburgo nel Regno Unito, coautore di un documento del 2014 che studia l'evoluzione dei primi uccelli.
Tutte le indicazioni indicano che non c'era alcun collegamento mancante tra uccelli e dinosauri, ma solo una transizione graduale che coinvolgeva molte specie aviarie intermedie.
Triceratopo
Questo eterno avversario del tirannosauro e modello preferito per le statuette di plastica - chi non ama il triceratopo?
Così, quando, nel 2009, John Scannella e John Horner hanno pubblicato un articolo suggerendo che Triceratops era semplicemente una versione giovanile di un Torosaurus più grande ma meno conosciuto, sono stati colpiti da ondate di odio e delusione. Nasce l'hashtag #TriceraFAIL. La gente ha deciso che il loro dinosauro preferito era stato semplicemente inventato.
Ma non è questo il caso. Molto presto, i commentatori iniziarono a sottolineare che il Triceratopo era stato trovato prima, quindi se qualcuno dovesse essere rimosso, è Torosaurs. Ma la lezione si è rivelata molto importante. La nostra conoscenza dei dinosauri è spesso basata su scarsi fossili, così che anche le specie conosciute subiscono cambiamenti.
Brontosauro
Il brontosauro prende il nome dagli archetipi dei sauropodi: enormi erbivori goffi con il collo lungo. Ma per centinaia di anni, gli scienziati sono stati convinti che questo dinosauro non sia mai esistito.
Lo scheletro, che è stato introdotto per la prima volta come Brontosaurus, è un residuo di un Apatosaurus con un teschio Camarosaurus.
Tuttavia, nel 2015, un team di scienziati ha presentato un'analisi che dimostra differenze significative tra il brontosauro originale e il fossile Apatosaurus, suggerendo che il genere del brontosauro dovrebbe essere resuscitato.
Il fattore chiave di differenziazione, afferma il team, è la dimensione. In una famiglia di rettili giganti, l'Apatosaurus era enorme.
tirannosauro Rex
Alcuni scienziati hanno sicuramente schermato il tirannosauro. Dopo decenni di scuse sul fatto che fosse l'umile mangiatore di erba e non il feroce predatore dell'immaginazione popolare, questa lucertola sta ora vivendo un'altra crisi d'identità.
Mentre la rivoluzione piumata si diffondeva nella paleontologia, gli esperti iniziarono a interrogarsi sul genere Tyrannosaurus. Certo, il predatore più carismatico di tutti i tempi potrebbe essere piumato?
Non è stata trovata un'oncia di piumaggio in oltre 50 resti di T. rex in tutto il Nord America. Ma insieme agli scavi in Cina, sono stati tracciati suggerimenti molto, molto interessanti.
Nel 2004 è stato trovato un primitivo tirannosauroide con un rivestimento di piume simile a quelle di altri piccoli dinosauri carnivori. Questo è stato seguito dall'apertura di Yutyrannus nel 2012 - che significa "tiranno piumato". Questo predatore gigante era strettamente imparentato con il T. rex, e non solo in termini di dimensioni. Era coperto di lunghe piume.
Questi risultati suggeriscono che il predatore più famoso di tutti i tempi deve essere considerato in modo diverso. La domanda è: il tirannosauro piumato non era spaventoso come il mostro ruggente e divoratore di leggi che tutti amiamo così tanto?
Stegosaurus
Gli esperti sono rinomati per la loro capacità di fornire spiegazioni stravaganti per strani dinosauri; spiegazioni che si insinuano con sicurezza nelle opinioni popolari e rimangono lì.
Ad esempio, c'è un "fatto" diffuso che lo stegosauro aveva un cervello in più nell'area pelvica che compensava un cervello minuscolo (cervelletto?) In una testa piccola.
Ma no, lo stegosauro potrebbe non essere stato il più spiritoso dei suoi amici, ma non aveva bisogno di un cervello in più. Questa cavità aggiuntiva, che ha dato origine al mito, molto probabilmente ospitava il "corpo del glicogeno": una struttura che hanno molti uccelli e che si occupa di immagazzinare energia.
Ha anche i piatti sulla schiena.
Da tempo la teoria più diffusa è che la caratteristica più distintiva dello stegosauro sia … i "pannelli solari" che lo aiutano a regolare la temperatura corporea. Ma questo è sempre stato oggetto di accese battaglie scientifiche. Se è così, perché le altre decorazioni di stegosauro sembrano più spine che pannelli?
La varietà di spine di stegosauro ha avuto un ruolo in un'altra linea di pensiero. Come il piumaggio luminoso e colorato degli uccelli tropicali, questi piatti potrebbero aver aiutato i dinosauri a distinguersi e ad attrarre i compagni.
Il sesso potrebbe essere un fattore chiave nello sviluppo di molti dei tratti stravaganti visti nei dinosauri. Negli ultimi anni, tutto, dal lungo collo dei sauropodi al lussureggiante volant dei ceratopsiani, è stato considerato selezione sessuale.
Pachycephalosaurus
E sebbene questo dinosauro non sia tra la prima classe di lucertole leggendarie, il pachycephalosaurus è ben noto tra i fan dei dinosauri per la sua testa corazzata.
Questi dinosauri erano quasi esclusivamente raffigurati mentre prendevano parte a battaglie, scontrandosi con le loro teste. Il Pachycephalosaurus aveva teste a cupola con un potente cranio rinforzato. Si credeva che i maschi usassero questi arieti incorporati per combattere tra loro, proprio come gli arieti dei nostri giorni.
Tuttavia, alcuni scienziati hanno messo in dubbio che i Pachycephalosaurs fossero combattenti.
"La nostra ricerca ha dimostrato che i pachicefalosauri potevano colpire la testa solo una volta e il successivo trauma potrebbe ucciderli", afferma John Horner della Montana State University negli Stati Uniti, che ha studiato la microstruttura dei tessuti cranici dei dinosauri. Suggerisce che le cupole fossero un altro modo per attirare i partner (sesso, ovviamente, e non per affari).
Ankylosaurus
Coperto da spesse armature dalla testa alla coda, l'anchilosauro era un cavaliere medievale del periodo Cretaceo.
I paleontologi moderni utilizzano la tecnologia più recente per spremere sempre più informazioni dai fossili. Nel 2004, Thorsten Scheyer dell'Università di Bonn in Germania ha utilizzato la microscopia polarizzante per scoprire nuovi livelli di complessità notevoli nel guscio dell'anchilosauro.
Si è scoperto che l'armatura dall'aspetto ingombrante ha una complessa microstruttura di ossa e collagene, simile a quella della fibra di vetro o del kevlar.
"Il guscio era molto resistente in tutti i punti", dice Scheyer. E sorprendentemente leggero. "I moderni materiali compositi utilizzati per creare pale per parchi eolici o giubbotti antiproiettile si basano sullo stesso principio".
Sembra che l'anchilosauro somigliasse più a un moderno super soldato che a un cavaliere medievale.
Spinosaurus
Un altro dinosauro reso famoso dal film Jurassic Park è lo Spinosaurus: nel film, ha combattuto un tirannosauro.
È facile capire perché la scelta dei registi sia caduta sullo Spinosaurus. A 15,2 metri di lunghezza, è 2,7 metri più lungo del Tirannosauro. Aveva anche una mascella lunga e spaventosa e una bizzarra vela che sporgeva dal dorso.
Lo Spinosaurus è sempre stato un misterioso dinosauro, conosciuto solo dai frammenti scheletrici trovati nei deserti del Nord Africa. Ma nel 2014, un gruppo di archeologi guidato da Nizar Ibrahim dell'Università di Chicago in Illinois ha annunciato la scoperta di nuovi resti. Questi fossili sembrano confermare ciò che è stato a lungo sospettato: lo Spinosaurus è l'unico dinosauro acquatico.
L'analisi di Ibrahim ha rivelato una creatura con piccoli arti posteriori, che sono più adatti al nuoto che alla caccia a terra. Aveva anche un lungo muso di coccodrillo e una microstruttura ossea simile alla microstruttura ossea di altri vertebrati acquatici.
"Lavorare su questo animale è stato come studiare un alieno dallo spazio", dice Ibrahim. "Questo dinosauro è diverso da tutti gli altri."
Bonus: pterosauri
Questo punto non conta perché gli pterosauri non erano dinosauri: un fatto che viene periodicamente trascurato.
Molti di noi hanno familiarità con il nome pterodattilo. Ma questo nome nasconde molti gruppi di rettili volanti, denominati collettivamente "pterosauri". E questo gruppo era semplicemente enorme.
Ad un'estremità dello spettro, troviamo il nonmycolopterus, un minuscolo pterosauro con un'apertura alare di 25 centimetri (10 pollici). Ci sono anche creature più grandi: gli Azhdarchidi. Quando spiegavano le ali, la loro apertura era di ben 10 metri. Se è così, erano i più grandi animali volanti di tutti i tempi.
Basato su materiali della BBC
