Nel famoso deserto peruviano di Nazca, un gruppo di scienziati del Museo di storia naturale di Rotterdam ha scoperto i resti di un capodoglio preistorico (Leviathan melvillei), la cui lunghezza variava da 13,5 a 17,5 metri.
I paleontologi hanno da tempo ipotizzato che in passato le balene predatrici giganti, come quella descritta nel romanzo di Herman Melville "Moby Dick", vivessero negli oceani del pianeta. Recentemente, un teschio appartenente a un mostro così antico è stato trovato in Perù da una spedizione di archeologi olandesi, guidati da Klaas Post del Museo di Storia Naturale di Rotterdam. Un articolo di esperti su questa scoperta è stato pubblicato su Nature News.
I paleontologi sono rimasti particolarmente colpiti dalla mascella di tre metri del capodoglio. Non meno interessante è il fatto che il diametro dei denti superiori del gigante era di circa 12 centimetri con una lunghezza di 36 centimetri (mentre i capodogli moderni mancano della dentatura superiore). Tutti i fatti indicano che questo capodoglio, appartenente al sottordine delle balene dentate, era un pericoloso predatore. Ha ricevuto il nome scientifico Leviathan melvillei.
A differenza delle balene odierne, che si nutrono principalmente di invertebrati, potrebbe cacciare animali marini come delfini, foche e persino altre balene. Il capodoglio è stato in grado di nutrirsi di creature lunghe fino a 8 metri! Afferrò la vittima con potenti mascelle e la fece rapidamente a pezzi con denti giganti.
"Il leviathan melvillei sembra aver avuto i denti più grandi del nostro pianeta in tutta la sua storia", ha detto Olivier Lambert del Royal Belgian Institute of Natural Sciences.
Secondo le informazioni raccolte dai paleontologi, il Leviathan melvillei esisteva nel periodo in cui gli squali giganti Carcharocles megalodon (lunghi 15 metri) vivevano in alcune acque adiacenti, i cui resti sono stati trovati anche in Perù. Nonostante il fatto che le dimensioni dei due giganti fossero comparabili, era improbabile che si attaccassero a vicenda.
I ricercatori non sanno cosa abbia portato all'estinzione del Leviathan melvillei, ma presumono che la ragione di ciò sia dovuta a cambiamenti nell'ambiente (raffreddamento), nonché nel numero e nelle dimensioni delle prede disponibili. Queste balene hanno dovuto cambiare le loro abitudini alimentari nel tempo. A proposito, è possibile che questo cambiamento abbia portato alla comparsa di capodogli oggi molto più sdentati (rispetto all'antico mostro).
Tatyana Ivanova, ricercatrice presso il Laboratorio di Idrobiologia della BiNII (Università statale di San Pietroburgo), ha raccontato a Pravda. Ru delle caratteristiche strutturali dei predatori marini vissuti sulla Terra 12-13 milioni di anni fa:
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“Uno studio del cranio scoperto può fornire una risposta alla domanda sul perché tutti i capodogli hanno teste sproporzionatamente grandi con un ingombrante cuscino di spermacet (una sostanza simile alla cera ottenuta raffreddando grasso animale liquido - olio spermacetico, racchiuso in un sacco fibroso).
In precedenza, è stato suggerito che la grande testa consentisse a questi mammiferi marini di immergersi a profondità considerevoli in cerca di cibo. Ma le ultime scoperte confutano questa teoria, dal momento che gli animali cacciati dai predatori giganti vivevano negli strati superiori dell'oceano. Il loro numero era colossalmente alto a quel tempo, quindi i leviatani non avevano problemi con il cibo.
A proposito, in precedenza si credeva che le balene antiche discendessero dai mesonichidi (una famiglia di ungulati onnivori arcaici, che sono grandi predatori nelle faune del Paleogene inferiore). Questa ipotesi si è basata sullo studio di denti e fossili trovati. Ma i risultati di recenti studi effettuati da specialisti nel campo della genetica molecolare supportano la teoria dell'origine delle prime balene dagli artiodattili, o meglio, la famiglia degli ippopotami. È davvero."
