La catastrofe del transatlantico "Titanic", affondato durante il viaggio inaugurale dopo la collisione con un iceberg, è ben nota in tutto il mondo grazie ai film.
Ma il Titanic era una delle sole tre navi di questa classe costruite in un cantiere navale britannico all'inizio del XX secolo, e le altre due sono molto meno conosciute. Il primo era l'Olimpico, il secondo il Titanic e il terzo il Gigante.
All'inizio del XX secolo, le compagnie di navigazione, in competizione tra loro, cercarono di accorciare ad ogni costo la durata del viaggio transatlantico. Il campionato è stato organizzato dalla compagnia di piroscafi Kunard grazie ai due piroscafi Lusitania e Mauritania. L'azienda ha costruito tre enormi transatlantici presso il cantiere Harland & Wolf che hanno superato tutte le navi della concorrenza, se non in velocità, sicuramente in dimensioni, lusso delle finiture e classe di servizio. Il più sfortunato dei tre giganti oceanici è stato, ovviamente, "Titanic", ma il destino di due navi di linea simili si è rivelato poco invidiabile - inoltre non sono sfuggiti ai disastri.
Il primo dei tre era l'Olympic (lunghezza 269 m, dislocamento 45mila tonnellate), e quasi contemporaneamente veniva costruito il Titanic. I progetti di entrambe le navi sono completamente identici, ma esternamente erano notevolmente diversi: l'Olympic aveva un ponte di promenade aperto, mentre il Titanic ne aveva uno chiuso. Il varo dell'Olimpico fu magnificamente celebrato il 20 ottobre 1910 e il Titanic lasciò lo scalo il 31 maggio 1911.
Il primo viaggio dell'Olympic da Southampton a New York il 14 giugno 1911 andò liscio, solo in porto danneggiò il rimorchiatore. I problemi sono iniziati con il quinto volo. Il 20 settembre 1911, l'ingombrante nave entrò in collisione con l'incrociatore britannico Hawk e ne schiacciò l'intera prua. L'Olympic ha ricevuto due buche, una sotto la linea di galleggiamento, e l'acqua ha riempito completamente due compartimenti isolati. L'elica destra della nave è diventata inutilizzabile a causa dell'impatto. I passeggeri della "Olympic" dovevano essere evacuati, anche se la nave non era minacciata di morte nelle profondità delle acque. Per diversi mesi il liner è stato in riparazione presso il cantiere navale Harland & Wolf.
Nell'aprile 1912, quando giunse la notizia del disastro del Titanic, l'Olympic era in viaggio da New York a Southampton. Poiché l'Olympic era una nave dello stesso tipo del Titanic affondato, la sua reputazione ne risentì notevolmente. I passeggeri non hanno acquistato i biglietti per questo e i membri dell'equipaggio avevano paura di salire a bordo della nave e hanno chiesto un set completo di scialuppe di salvataggio. Per calmare le persone spaventate, gli armatori hanno ordinato di ingombrare i ponti dell'Olympic con un'incredibile quantità di tutti i tipi di barche e attrezzature di soccorso.
Nell'inverno 1912-1913, il liner fu completamente ricostruito e rinnovato. Il secondo fondo è stato sollevato al di sopra della linea di galleggiamento, le paratie stagne sono state rese più forti e più alte e sono state collocate ulteriori scialuppe di salvataggio sul ponte della barca. Per comodità, sull'Olympic sono state installate gruette per il varo simultaneo di due barche.
Quando scoppiò la prima guerra mondiale, le navi passeggeri furono requisite per essere utilizzate come navi da trasporto militare. Macchie grigio-gialle sono state applicate ai lati dell'Olympic per mimetizzarsi. Il 12 maggio 1918, l'Olympic fu attaccato dal sottomarino tedesco U-103. Tuttavia, la nave veloce è riuscita a eludere i siluri tedeschi. Ha persino speronato un sottomarino e lo ha affondato. Fino alla fine della guerra, Olympic era riuscita a trasportare 41.000 civili, 66.000 militari statunitensi e canadesi, 12.000 cinesi da battaglioni di lavoro, salvato l'equipaggio della nave britannica Odeishez (Brave), che è stata fatta saltare in aria da una mina, e ha anche consegnato una grande quantità di rifornimenti militari. Ha coperto una distanza di 184mila miglia nautiche e ha bruciato 347mila tonnellate di carbone.
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Dopo la guerra, l'Olympic è stato inviato a Belfast per una profonda revisione. Il veterano è stato il primo dei piroscafi transatlantici a essere convertito in un nuovo tipo di carburante: l'olio combustibile, che è costato alla White Star Line 2,5 milioni di sterline.
Negli anni '30, durante la depressione economica, la posizione finanziaria delle compagnie di navigazione fu scossa. Nel 1933, l'Olympic fu messo in bacino di carenaggio per le riparazioni, ma non c'erano abbastanza soldi per la sua completa modernizzazione. Nel 1934, le compagnie White Star Line e Cunard Steamship si fusero e il consiglio decise di vendere alcune delle navi, inclusa l'Olympic. In uno degli ultimi voli il 15 maggio 1934, si scontrò nella nebbia sulla strada per New York con il faro galleggiante di Nantucket e lo affondò insieme a un equipaggio di sette persone.
Nell'aprile 1935, l'Olympic finì a Southampton. C'erano varie voci sul futuro del transatlantico, ma tutto finì nel modo più prosaico: l'Olimpico fu venduto per rottami e due anni dopo il gigante oceanico finì. Dei tre piroscafi dello stesso tipo, ha navigato il più lungo.
Quando la tragedia del Titanic colpì, il terzo transatlantico non era ancora stato completato e alla luce dei tragici eventi su questa nave, le misure di sicurezza furono notevolmente aumentate. Dal nome "Gigantic", che ha un significato simile a "Titanic", gli armatori abbandonarono e ribattezzarono la nave "Britannic".
Dalla primavera del 1915 avrebbe dovuto correre sulla linea Southampton - New York, ma la guerra mondiale era già in corso. Il 13 novembre 1915, la Britannic fu requisita dalla marina britannica e trasformata in una nave ospedale. La nave ha installato 2.034 letti ospedalieri, 1.035 letti da campo. Ospitava 52 agenti, 101 infermieri, 336 inservienti e altre 675 persone che facevano parte della squadra e del personale dell'ospedale.
Il 23 dicembre 1915, il Britannic al comando del capitano Charles A. Barth-let lasciò Liverpool per il suo viaggio inaugurale. Il suo percorso si è svolto attraverso Napoli, dove hanno rifornito le scorte di carbone, fino all'isola di Lemno nel Mar Egeo. Vicino all'isola, ha preso a bordo 3.300 feriti. Nel gennaio 1916, il Britannic portò i feriti in Inghilterra, quindi fece un secondo volo dello stesso tipo e fu trasformato in una nave passeggeri postale. Ma ben presto il Britannico fu nuovamente inviato per i feriti nel Mediterraneo.
Il 21 novembre 1916, con tempo sereno, sulla strada per il Mar Egeo verso le otto del mattino, a bordo del Britannic ebbe luogo una potente esplosione. Il capitano ha cercato di raggiungere l'isola di Kea, ma dopo 55 minuti la nave è affondata. Delle 1.100 persone, 1.070 sopravvissero sulle barche e 30 morirono quando una scialuppa di salvataggio fu trascinata in un imbuto e messa a terra da un'elica rotante.
Il motivo della morte della nave è rimasto poco chiaro. Nel 1976, l'esploratore Jacques Cousteau scoprì il relitto della Britannica in fondo al mare e lo esaminò. L'esplosione e l'impatto sul fondo del mare hanno fatto sembrare lo scafo della nave il relitto del Titanic. Nelle fotografie è indistinguibile dal Titanic, solo lo scafo bianco con tre croci rosse e una striscia verde dimostra che si tratta di una nave ospedale. Il magnifico Britannic, costruito come un comodo transatlantico per i voli transatlantici, ironia della sorte, non è mai stato utilizzato come piroscafo passeggeri e generalmente è esistito per meno di un anno.
