La guerra civile nord-sud ha interrotto a lungo la ricerca americana nell'Artico. Per 10 anni interi, negli Stati Uniti non sono stati fatti tentativi di raggiungere il Polo Nord. Solo nel 1871 la situazione cambiò. Si è deciso di inviare una spedizione, che aveva proprio un compito del genere: raggiungere il punto più settentrionale del nostro pianeta.
Fiducia nella vittoria
Un piccolo piroscafo con un dislocamento di sole 380 tonnellate era attrezzato per un viaggio lungo e rischioso. Il nome "Polaris", assegnato alla nave, indicava chiaramente dove era diretta la spedizione e cosa voleva ottenere. La nave era ben equipaggiata. A bordo c'era una scorta di cibo vario, pensata per tre anni di vita nel ghiaccio.
Il capo della spedizione era il capitano Charles Hall, un uomo energico e volitivo, un esperto esploratore polare che aveva vissuto a lungo tra gli eschimesi e che aveva studiato bene la loro vita nelle dure condizioni dell'estremo nord.
La Polaris lasciò New York il 29 giugno 1871. La prima tappa del viaggio è stata facile. Lungo la strada, Hall visitò i villaggi eschimesi e prese a bordo diversi eschimesi. Uno di loro, Hans Hendrik, è andato in spedizione con sua moglie e tre figli.
Due mesi dopo, la Polaris raggiunse lo Stretto di Smith. Lo stato del ghiaccio in quell'anno si rivelò molto favorevole per un viaggio in mare e la spedizione salpò senza particolari difficoltà verso lo stretto di Kennedy, attraversò lo stretto di Robson e continuò ad andare sempre più a nord.
Un viaggio così semplice non poteva che deliziare Hall e i suoi compagni. Tutti attendevano la vittoria, fermamente convinti che il mare aperto avrebbe continuato ad aspettarli, nel peggiore dei casi, campi di ghiaccio facilmente superabili.
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In una presa gelida
Gli americani sono entrati nel Lincoln Sea quando, contrariamente alle aspettative, hanno incontrato una cintura di ghiaccio che si muoveva da est a ovest. Per fortuna c'erano anche zone di acqua limpida, e quindi la Polaris si muoveva ancora sullo stesso corso.
Non una sola nave aveva mai navigato in queste acque settentrionali prima della Polaris, e Charles Hall poteva essere orgoglioso del suo record. All'inizio di settembre, la spedizione era al di sopra di 82 gradi di latitudine nord. Stranamente, sia il capitano stesso che i suoi compagni nutrivano ancora la speranza che in futuro non avrebbero incontrato ostacoli speciali.
Purtroppo, presto grandi masse di ghiaccio spezzato iniziarono a muoversi verso la Polare. E sebbene fosse ancora possibile navigare verso nord, la Polaris si fermò.
Il motivo erano i disaccordi sorti sulla nave. Uno dei membri della spedizione, il tenente Buddington, cercò di convincere Hall a girare a sud verso l'inverno in una baia comoda. Questa idea trovò il sostegno di altri marinai e Hall cedette.
Ma, spostandosi a sud, la nave cadde in una morsa ghiacciata. Hall ordinò di scaricare parte del cibo. La Polaris non è riuscita a entrare nella baia protetta. Ho dovuto svernare in un posto casuale tra la costa e la montagna ghiacciata, dove il ghiaccio di tanto in tanto premeva sulla nave.
Morte di Charles Hall
Il medico della spedizione Emil Bessels ha descritto la situazione in cui ha dovuto fermarsi: “Il piroscafo spinto da tutte le direzioni dai venti con il suo rivestimento metallico fungeva da forte risonatore dei terribili suoni del tempo. Gli alberi gemevano e scricchiolavano, gli attrezzi sbattevano, i bozzelli si spezzavano, il vento frusciava sordo sotto la vela che copriva il ponte. L'intera nave tremò e riuscì a malapena a scampare alla morte. Nessuno dei viaggiatori polari ha mai svernato a latitudini così elevate.
La notte polare è caduta a metà ottobre. A questo punto, Charles Hall si ammalò gravemente e l'8 novembre 1871 morì di paralisi. Con la sua morte, la situazione sulla nave è cambiata. Nessuno credeva che il Polo Nord potesse essere raggiunto e tornare a casa con gloria. Il tenente Buddington ha assunto la guida della spedizione, ma non è riuscito a mantenere la disciplina sulla nave. Iniziarono i litigi. Tuttavia il primo svernamento si è concluso più o meno bene. Ci furono anche diversi viaggi ravvicinati in slittino e furono fatte osservazioni scientifiche.
Grazie a una caccia di successo (ho avuto la fortuna di uccidere 26 buoi muschiati), c'era abbastanza cibo sulla nave. Nessuno dei membri della spedizione si è ammalato durante l'inverno. Inoltre, il numero di persone sulla nave è aumentato: la moglie dell'eschimese Hans Hendrik ha dato alla luce un figlio. Per accordo generale, il neonato si chiamava Polaris, dal nome della nave.
Il 12 agosto 1872, la Polaris fu finalmente liberata dal ghiaccio. La spedizione si spostò di nuovo a sud, abbandonando il pensiero di raggiungere il Polo Nord. Ma la libertà si è rivelata immaginaria. Passarono due settimane e il ghiaccio di nuovo schiacciò la nave. E nella notte tra il 15 e il 16 ottobre accadde qualcosa che i partecipanti al viaggio sfortunato temevano tanto.
La vita su un lastrone di ghiaccio
Sotto la forte pressione del ghiaccio, la nave, letteralmente spremuta fuori dall'acqua, sbandò e si adagiò su un enorme lastrone di ghiaccio. I partecipanti alla crociera hanno iniziato frettolosamente a scaricare dalla nave cibo e cose che potevano essere loro utili in caso di morte della Polaris.
E improvvisamente … Il lastrone di ghiaccio su cui giaceva è crollato con uno schianto e uno schianto, eppure non tutti i suoi passeggeri avevano lasciato la nave! La Polaris era di nuovo in acqua e rapidamente scomparve nell'oscurità, portata via dalla forte corrente e dal vento dell'uragano.
19 persone sono rimaste sul ghiaccio: 10 americani e nove eschimesi. Tra questi ultimi ci sono la moglie dell'eschimese Hendrik ei suoi quattro figli. Siamo riusciti a risparmiare un po 'di cibo: pane, qualche prosciutto, cibo in scatola, cioccolato. Tende, coperte di lana, armi e una grande barca - una baleniera - sopravvissero dall'attrezzatura.
L'inverno si stava avvicinando. Bisognava prepararsi al secondo svernamento, molto più severo del primo. Le abitazioni sulla neve sono state costruite sul ghiaccio (fortunatamente gli eschimesi sapevano come farlo perfettamente). Hanno raccolto i tronchi e il carbone gettati dalla nave.
Riponevano grandi speranze nella caccia. E anche qui gli eschimesi hanno giocato un ruolo importante, sparando con precisione. La carne dei buoi muschiati raccolti riforniva in modo significativo l'approvvigionamento alimentare. La minaccia della fame è diminuita. Ciò ha permesso di sopravvivere alla notte polare, si potrebbe dire, non così difficile. Tuttavia, con l'inizio della primavera, sono comparsi nuovi formidabili problemi.
Era già il 1873. Il lastrone di ghiaccio su cui si trovavano i viaggiatori si spostò a sud. Era di notevoli dimensioni: circa due chilometri di diametro. Ai primi di aprile, il "rifugio" degli esploratori polari era in acque limpide e sotto i raggi del sole ha cominciato a sciogliersi e gradualmente a collassare. Ora le persone potevano sopravvivere solo grazie alla loro unica barca.
Salvezza inaspettata
Arrivò il giorno in cui il lastrone di ghiaccio crollò completamente. Portando con sé il più necessario, tutte le 19 persone, a malapena sistemate su una baleniera, partirono per un viaggio, sperando di raggiungere almeno un terreno solido. Ma i giorni passarono e la terra non apparve. I viaggiatori attraccavano ai banchi di ghiaccio che incontravano per riposare. Quando il lastrone di ghiaccio successivo si ruppe, si sedettero di nuovo su una barca angusta e continuarono il viaggio estenuante. Adesso stavano davvero morendo di fame. Mangiavano le pelli non tagliate di animali ottenute in precedenza.
Alla fine di aprile, una nave apparve improvvisamente in lontananza. I membri della spedizione iniziarono a inviare segnali disperati. Sono stati notati sulla nave, ma non potevano avvicinarsi a coloro che erano in pericolo a causa del ghiaccio pesante. Presto la nave scomparve nella nebbia.
È facile immaginare la disperazione di persone che hanno perso la loro ultima speranza. Ma è successo un miracolo. Il giorno dopo, gli sfortunati videro un'altra nave: la baleniera "Tigress". Riuscì ad avvicinarsi al lastrone di ghiaccio e fotografare gli esploratori polari, che stavano già semplicemente morendo di stanchezza. Due mesi dopo, i viaggiatori in difficoltà sbarcarono negli Stati Uniti. Quindi è stato calcolato che durante le loro peregrinazioni su banchi di ghiaccio e in barca, i membri della spedizione hanno percorso una distanza di duemila chilometri!
Ma cosa è successo a chi non ha avuto il tempo di lasciare la Polaris in quella terribile notte? C'erano 14 di loro, compreso il tenente Buddington e il dottor Bessels. La nave non è affondata, sebbene abbia ricevuto un buco. Le persone dovevano pompare continuamente l'acqua che arrivava nella stiva. Sono riusciti a scappare solo facendo arenare la Polaris all'ingresso dello Stretto di Smith.
Qui i membri della spedizione costruirono una piccola casa e sopravvissero all'inverno. E in primavera sono andati in mare su due barche fatte in casa. Questo viaggio è durato 20 giorni fino a quando gli esploratori polari sono stati raccolti dai balenieri scozzesi. Il tragico viaggio era finito.
Fonte: “Segreti del XX secolo. Serie d'oro No. 1-s
