Gli scienziati della NASA hanno nuovamente scoperto una nuvola di ghiaccio nella stratosfera di Titano, la più grande luna di Saturno. L'esistenza di questo oggetto contraddice tutto ciò che si sa sul corpo celeste.
Una nuvola composta da composti di carbonio-azoto (acetilene dinitrile) è stata scoperta dalla sonda Cassini. Di solito su Titano, le nuvole si formano allo stesso modo della Terra, quindi gli scienziati sono confusi sul fatto che questo oggetto sia composto da sostanze chimiche congelate.
La formazione di acetilene dinitrile nell'atmosfera di Titano
Immagine: Goddard Space Flight Center della NASA
Per la prima volta un tale fenomeno di ghiaccio su Titano è stato registrato dalla sonda Voyager nel 1980, ma gli scienziati non sono stati in grado di determinarne la composizione. Grazie allo spettrometro a infrarossi composito (CIRS), è stato possibile stabilire che per formare un oggetto sarebbe stato necessario acetilene dinitrile cento volte più vaporoso.
"L'aspetto di questa nube di ghiaccio è contraria a tutto ciò che sapevamo sulla formazione di nubi su Titano", ha commentato Carrie Anderson, ricercatrice del CIRS presso il centro spaziale Greenbelt della NASA, nel Maryland. Ha aggiunto che la scoperta di questo insolito fenomeno potrebbe indicare la somiglianza delle stratosfere della Terra e di Titano. Un processo simile può verificarsi sulla Terra quando sostanze contenenti cloro si combinano con cristalli di acqua ghiacciata.
La missione di Cassini è dedicata all'esplorazione di Saturno, dei suoi anelli e di Titano. La stazione è stata lanciata il 15 ottobre 1997 da Cape Canaveral in Florida ed è entrata nell'orbita di Saturno il 1 ° luglio 2004. Il 25 dicembre 2004, la sonda Huygens si è separata dal satellite Cassini, che è atterrato sulla superficie di Titano il 14 gennaio 2005.
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