In effetti, non si sa molto sulla coscienza: la consapevolezza della propria esistenza e del proprio ambiente, a parte il fatto che è in qualche modo correlata al cervello. Ma le teorie su come esattamente la materia grigia modella la coscienza sono messe in discussione dall'esistenza di una persona pienamente cosciente a cui è stato scoperto che manca la maggior parte del cervello.
Qualche anno fa, un francese di 44 anni si è recato in ospedale lamentando una lieve debolezza alla gamba sinistra. Si è scoperto che il suo cranio era riempito principalmente di liquido, con solo un sottile strato di vero tessuto cerebrale attorno al perimetro.
Tuttavia, quest'uomo era sposato, aveva due figli ed era nel servizio civile, con un QI di 75 - inferiore alla media - ma non era ritardato mentale.
I medici ritengono che il cervello umano decada lentamente nell'arco di 30 anni a causa dell'accumulo di liquido nei ventricoli del cervello, una condizione chiamata "idrocefalo". L'idrocefalo in questo paziente, quando era un bambino, è stato trattato con un intervento chirurgico di bypass, in cui il fluido è stato rimosso nel sangue. Ma lo shunt è stato rimosso quando aveva 14 anni. Nei decenni successivi, il liquido si è accumulato nel cranio, lasciando sempre meno spazio per il cervello.
Anche se questo può sembrare un miracolo medico, rappresenta anche una grande sfida per la psicologia cognitiva, afferma lo scienziato Axel Cleiremans della Libre University di Bruxelles.
"Qualsiasi teoria della coscienza dovrebbe essere in grado di spiegare perché una persona del genere, a cui manca il 90 per cento dei loro neuroni, mostra ancora un comportamento normale", dice Cleiremans. Una teoria della coscienza che dipende da "caratteristiche neuroanatomiche specifiche" non può spiegarlo.
Secondo la teoria, i lobi frontale, parietale, temporale e occipitale del cervello controllano il movimento, la sensibilità, la conversazione, la vista, l'udito e le funzioni emotive e cognitive. Ma tutte queste aree del cervello sono quasi assenti dai francesi. Tuttavia, non ha disturbi mentali significativi, il che suggerisce che se la lesione si sviluppa lentamente, nel tempo il cervello può adattarsi per sopravvivere, nonostante gravi danni in queste aree.
Clearemans, che ha tenuto una conferenza sull'argomento in una conferenza a Buenos Aires, ritiene che la plasticità osservata del cervello sia la chiave per capire come funziona la coscienza.
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Crede che il cervello impari a essere cosciente. Pertanto, per la coscienza sono necessarie solo poche funzioni neurali specifiche, poiché il cervello è in grado di adattarsi e sviluppare la coscienza stessa.
"La coscienza è una teoria non concettuale del cervello su se stesso, accumulata attraverso l'esperienza - cioè, nel processo di apprendimento, di interazione con se stessi, il mondo e le altre persone", dice.
Lo scienziato afferma nel suo articolo, dove propone questa tesi, che per la consapevolezza è necessario non solo conoscere l'informazione, ma sapere che la conoscono. In altre parole, a differenza di un termostato che registra semplicemente la temperatura, le persone consapevoli sanno e tengono conto di ciò che sanno. Cleiremans sostiene che il cervello impara costantemente e inconsciamente a ri-descrivere le proprie attività a se stesso, e queste descrizioni costituiscono la base dell'esperienza cosciente.
In definitiva, Clearmans crede che la coscienza sia "la teoria di se stessa del cervello". Pertanto, sebbene il francese possa avere un cervello minuscolo, sembra essere ancora in grado di generare una teoria su se stesso, che è "un ottimo esempio di come il cervello impara ad adattarsi".
Sergey Lukavsky
