Scienziati cinesi hanno trovato prove che l'Estinzione del Permiano, la più grande catastrofe nella storia della Terra, si è verificata in "momenti" secondo gli standard geologici, nel giro di migliaia di anni. I loro risultati sono stati presentati nella rivista GSA Bulletin.
“Molto probabilmente, il 90% delle specie animali che esistevano nel periodo Permiano sono scomparse in poche migliaia di anni o anche meno. Le attuali tecniche di datazione non ci consentono di restringere questa stima a meno di 30mila anni”, afferma Shen Shuzhong dell'Istituto di geologia e paleontologia del CAS a Nanchino, in Cina.
Gli scienziati hanno identificato le cinque più grandi estinzioni di massa di specie nella storia della vita sulla Terra. La più significativa è considerata la "grande" estinzione del Permiano, quando scomparve più del 95% di tutte le creature viventi che abitavano il pianeta, inclusi bizzarri carnivori bestie, parenti stretti di antenati mammiferi e un certo numero di animali marini.
Ci sono prove che grandi quantità di anidride carbonica e metano sono state rilasciate nell'atmosfera e negli oceani durante questo periodo, cambiando drasticamente il clima e rendendo la Terra estremamente calda e arida. Come mostrano gli studi dei geologi russi, queste emissioni sono arrivate sulla superficie del pianeta nel territorio della Siberia orientale, in prossimità degli altipiani di Putorana e Norilsk, dove circa 252 milioni di anni fa si sono verificate le più potenti fuoriuscite di magma.
La maggior parte degli scienziati oggi è fiduciosa che queste fuoriuscite di lava siano state implicate nell'estinzione degli animali, ma l'esatto meccanismo della loro azione sul clima e sugli ecosistemi della Terra rimane oggetto di controversia.
Alcuni geologi ritengono che la sua azione sia stata "istantanea": ha ucciso immediatamente un numero enorme di animali, mentre i loro oppositori ritengono che l'estinzione potrebbe estendersi per diversi milioni di anni ed è stata associata a una serie di conseguenze ambientali indirette di queste fuoriuscite.
Shuzhong ei suoi colleghi hanno scoperto che i fautori della prima teoria erano molto più vicini alla verità, studiando le rocce che si erano formate durante le eruzioni in Siberia sui fondali marini che coprivano quasi l'intera superficie della Cina moderna nel tardo Paleozoico.
Sono riusciti a trovare depositi estremamente insoliti nelle regioni centrali della provincia di Guanxi, che allo stesso tempo hanno raccontato loro quanto velocemente gli animali morirono e come procedesse il processo della loro estinzione.
Video promozionale:
Questa parte della Cina a quel tempo era coperta da una grande quantità di acque poco profonde, i cui sedimenti sul fondo si formavano circa 100 volte più velocemente che in altre parti della Terra. Grazie a ciò, le tracce della fine dell'era Permiano, compresi i resti fossili di fauna marina, si sono conservate molto meglio qui, il che ha permesso agli scienziati di calcolare con precisione la loro età e capire quando è iniziato il disastro e a cosa era collegato.
Come mostrano i loro calcoli, l'estinzione del Permiano è iniziata circa 251 milioni 939 mila anni fa, che coincide nel tempo con il picco delle eruzioni sull'altopiano della Putorana. In questo momento, come mostrano i resti della fauna di Guanxi di quel tempo, il fondo del mare era ricoperto da uno spesso strato di cenere vulcanica e circa un terzo delle specie di animali marini che vivevano nei mari in quel momento sul sito della futura Cina scomparve senza lasciare traccia.
La ragione di ciò, a giudicare dai cambiamenti nelle proporzioni degli isotopi di ossigeno e carbonio, era che le temperature dell'aria e dell'acqua aumentavano bruscamente di 5-10 gradi Celsius. Ciò probabilmente ha portato a una forte ristrutturazione dei "trasportatori" oceanici e atmosferici di correnti e venti e cambiamenti estremamente drammatici nel lavoro degli ecosistemi in tutti gli angoli della Terra.
Tutto ciò, come notano gli scienziati, suggerisce che l'effusione di magma nella Siberia orientale uccise quasi istantaneamente la flora e la fauna del periodo Permiano, trascorrendovi da un paio di migliaia a 30 mila anni. Ciò mette in dubbio le teorie che suggeriscono che l'estinzione del Permiano abbia avuto diverse fasi e stadi, concludono i geologi.
