La galassia vicina più vicina alla Via Lattea è Andromeda. È significativamente più grande delle dimensioni della nostra galassia e, secondo varie stime, potrebbe avere 2,5-5 volte più stelle della nostra Via Lattea. Può essere facilmente visto nel cielo notturno dalla Terra. Si trova nella costellazione di Andromeda, motivo per cui ha effettivamente preso il nome.
La galassia di Andromeda ha attirato l'attenzione degli scienziati per più di un secolo. La prima menzione scritta di questa galassia è contenuta nel "Catalogo delle stelle fisse" dell'astronomo persiano As-Sufi (946), che la descrisse come "una piccola nuvola". L'interesse per esso è dovuto non solo alla sua vicinanza a noi, ma anche ad alcune altre caratteristiche interessanti, di cui parleremo oggi.
Conosciuto anche come Messier 31 o M31
Ha ricevuto questo nome da Charles Messier, l'astronomo francese, che lo ha incluso nel suo famoso catalogo con la definizione di M31. Messier ha catalogato molti oggetti nell'emisfero settentrionale, anche se non tutti sono stati scoperti da Messier.
Nel 1757, lo scienziato iniziò a cercare la cometa di Halley, ma i calcoli dimostrarono che si sbagliava nelle coordinate. Tuttavia, nello stesso sito di osservazione, ha scoperto una nebulosa, il primo oggetto che ha catalogato come M1 (noto anche come Nebulosa del Granchio). È interessante notare che fu osservato per la prima volta dall'astronomo inglese John Bevis nel 1731. L'oggetto, denominato M31, fu inserito nel catalogo Messier nel 1767. Alla fine dello stesso anno, erano stati aggiunti al catalogo un totale di 38 articoli. Nel 1781 il numero era già di 103 oggetti, 40 dei quali scoperti personalmente da Messier.
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Ha preso il nome dalla costellazione di Andromeda
Puoi vedere la costellazione di Andromeda nel cielo notturno tra l'asterismo Piazza Grande e la stella α Cassiopea (il secondo angolo inferiore se l'osservatore vede la costellazione Cassiopea nella forma della lettera W). Secondo gli antichi miti greci, la principessa Andromeda, la moglie dell'eroe greco Perseo, dopo la morte si trasformò in una costellazione. La costellazione è stata inclusa per la prima volta nel catalogo del cielo stellato di Claudio Tolomeo "Almagesto". Anche altre stelle della costellazione (Perseo, Cassiopea, Cetus e Cefeo) hanno ricevuto i loro nomi dopo i personaggi di questo mito.
La costellazione di Andromeda ospita anche numerosi altri oggetti. Si trova al di fuori del piano galattico e non contiene ammassi o nebulose della Via Lattea. Tuttavia, contiene altre galassie visibili. Uno di questi è la galassia di Andromeda.
È più grande della Via Lattea
L'astronomia utilizza spesso il concetto di anno luce, che determina la distanza da determinati oggetti, ma alcuni astronomi preferiscono usare il termine parsec. Quando si tratta di distanze molto lunghe, viene utilizzato il termine kiloparsec, che è uguale a 1000 parsec, e anche megaparsec, l'equivalente di 1 milione di parsec. La Via Lattea si estende per circa 100.000 anni luce, o 30 kiloparsec. A prima vista, questa può sembrare una distanza molto grande, ma in realtà, sullo sfondo di altre galassie, la nostra sembra piuttosto piccola.
La galassia di Andromeda ha un diametro approssimativo di 220.000 anni luce, più del doppio delle dimensioni della Via Lattea. È la più grande galassia del gruppo locale. Se la galassia di Andromeda fosse ancora più luminosa, nel cielo notturno potrebbe sembrare più grande della Luna, anche se è molto, molto più lontana. A proposito, circa la distanza: la galassia si trova a circa 9,5 trilioni di chilometri dalla Terra (la Luna, ricordiamo, dista solo 384.000 chilometri).
Contiene un trilione di stelle
Secondo stime approssimative, la Via Lattea potrebbe contenere tra 100 e 400 miliardi di stelle. Ma non è niente in confronto ad Andromeda, che può contenere circa un trilione. Grazie al telescopio spaziale Hubble, gli scienziati hanno appreso della presenza di una popolazione molto ampia e rara di stelle calde e luminose tra questo trilione.
Le giovani star calde tendono ad apparire blu. Tuttavia, le stelle blu trovate nella galassia di Andromeda sembrano invecchiare, più stelle simili al Sole che hanno bruciato i loro strati interni ed esposto i loro caldi nuclei blu. Sono sparsi in tutto il centro galattico e sono i più luminosi nella gamma dell'ultravioletto.
Ha un doppio nucleo
Un altro fatto interessante sulla galassia di Andromeda è il suo doppio nucleo. Le osservazioni hanno dimostrato che nella parte centrale della galassia sono presenti due oggetti luminosi (P1 e P2), separati da una distanza di soli 5 anni luce. Ognuno di loro contiene diversi milioni di giovani stelle blu densamente distanziate.
Gli astronomi in seguito hanno scoperto che i due nuclei non sono due ammassi separati di stelle, ma piuttosto un ammasso a forma di ciambella e un buco nero supermassiccio con una massa superiore a 140 milioni di masse solari. Le stelle nell'ammasso P1 orbitano molto da vicino intorno al buco nero, come i pianeti attorno al sole, creando l'effetto di avere un doppio nucleo.
Si scontreranno con la nostra galassia
Ci attende un collasso intergalattico. Al momento, la galassia di Andromeda si sta muovendo verso la Via Lattea a una velocità di 400.000 chilometri all'ora. A questa velocità, il globo può essere girato in soli 6 minuti. Gli astronomi prevedono che la Via Lattea e Andromeda si scontreranno in circa 3,75 miliardi di anni. Cosa succederà alla Terra dopo questo?
Gli esperti ritengono che, nonostante un evento di così vasta portata, la Terra sopravviverà. Insieme al resto del sistema solare. Gli scienziati presumono che il nostro pianeta difficilmente sarà influenzato da questo collasso intergalattico, poiché entrambe le galassie hanno molto spazio libero. Tuttavia, sarà molto interessante osservare l'evento dalla Terra (se, ovviamente, la vita è ancora conservata su di essa a quel tempo). Entrambe le galassie saranno attratte l'una dall'altra fino a quando i buchi neri al loro centro alla fine si fonderanno in uno solo. Una volta che ciò accadrà, il nostro sistema solare diventerà parte di una galassia completamente diversa: l'ellittica. Se il Sole non inghiotte la Terra in circa 5 miliardi di anni, allora ogni notte sarà molto luminosa, grazie alla presenza di molte nuove stelle. Invece di una striscia di luce dalla Via Latteavedremo una sorgente di luce più sferoidale.
Ha un valore assoluto di 3.4
In astronomia, la luminosità di un oggetto astronomico è caratterizzata da un valore assoluto. Ci permette di determinare la luminosità di qualsiasi oggetto, indipendentemente dalla sua distanza da noi.
La Galassia di Andromeda ha una magnitudine assoluta di 3,4, che la rende l'oggetto più luminoso nel catalogo di Messier. In una notte senza luna, la galassia è visibile anche ad occhio nudo. È vero, va notato che solo la parte centrale della galassia sarà visibile ad occhio nudo. Sembrerà una debole stella. Se lo guardi con il binocolo, sembrerà una piccola nuvola ellittica. Se osservato attraverso un grande telescopio, può sembrare fino a sei volte più grande della Luna.
È pieno di buchi neri
C'erano una volta 9 buchi neri noti nella galassia di Andromeda, ma il numero effettivo è salito a 35 nel 2013. Gli astronomi hanno osservato 26 nuovi candidati ai buchi neri, rendendo la galassia una delle più popolose del suo genere. La maggior parte di questi nuovi buchi neri sono 5-10 volte la massa del nostro Sole. Sette buchi neri si trovano a circa 1000 anni luce dal centro galattico.
Gli astronomi sono fiduciosi che in futuro saranno in grado di trovare ancora più oggetti simili in questa galassia. Ad esempio, nel 2017 sono stati scoperti altri due nuovi buchi neri. Allo stesso tempo, è stato notato che entrambi gli oggetti si trovano nelle vicinanze più pericolose mai documentate. Sono separati da una distanza di soli 0,01 anni luce, che è approssimativamente uguale a un paio di centinaia di distanze dalla Terra al Sole. Gli esperti stimano che questi buchi neri potrebbero collidere tra loro in meno di 350 anni, fondendosi in un buco nero supermassiccio.
Contiene 450 ammassi globulari
Gli ammassi globulari sono ammassi densamente compatti di vecchie stelle strettamente correlate dalla gravità. Possono contenere centinaia di migliaia e persino milioni di stelle. Gli ammassi globulari aiutano a determinare l'età dell'universo e spesso aiutano anche a determinare dove si trova il centro di una galassia. Gli astronomi hanno scoperto almeno 200 ammassi globulari nella Via Lattea e circa 450 in Andromeda.
Il numero di ammassi globulari in Andromeda potrebbe essere molto più grande, ma i confini lontani di questa galassia sono ancora poco conosciuti. Se gli ammassi globulari della galassia di Andromeda avessero una dimensione simile a quella degli ammassi della Via Lattea, il loro numero reale potrebbe essere compreso tra 700 e 2800.
La galassia di Andromeda una volta era considerata una nebulosa
Le nebulose sono enormi ammassi di gas, polvere, idrogeno, elio e plasma in cui nascono nuove stelle. Le galassie molto distanti da noi sono state spesso scambiate per questi enormi ammassi. Nel 1924, l'astronomo Edwin Hubble annunciò che la nebulosa a spirale di Andromeda è in realtà una galassia e che la Via Lattea non è l'unica galassia nell'universo.
Hubble ha scoperto un certo numero di stelle appartenenti alla galassia di Andromeda, tra cui diverse Cefeidi. Queste ultime sono una classe di stelle variabili pulsanti con una relazione periodo-luminosità abbastanza accurata. Ha determinato la distanza di queste stelle, il che lo ha aiutato a calcolare la distanza alla quale la galassia di Andromeda era da noi. Erano 860.000 anni luce, che è più di 8 volte la distanza dalle stelle più lontane della Via Lattea. Ciò ha contribuito a dimostrare che Andromeda è esattamente una galassia, e non una nebulosa, come era stata originariamente proposta. Successivamente, Hubble ha confermato l'esistenza di diverse dozzine di altre galassie.
Nikolay Khizhnyak
