Alla fine dell'agosto 79 d. C. il vulcano Vesuvio iniziò a eruttare e nel giro di tre giorni la morte cadde sulle città, ville e fattorie del nord che circondavano il vulcano. Una delle vittime più famose dell'eruzione fu la città romana di Pompei, nota per i suoi ricchi abitanti e le case lussuosamente decorate. Un'altra città che cadde dall'assalto del Vesuvio fu Ercolano, una località balneare e porto commerciale altrettanto ricca, ma non altrettanto grande.
Ercolano in particolare merita una visita perché le sue rovine sono molto meglio conservate di Pompei.
Ercolano era molto più vicino al cratere di Pompei. Nonostante questo, Ercolano è sfuggita all'assalto iniziale della pioggia tefra perché il vento soffiava nella direzione opposta il primo giorno dell'eruzione. Mentre il vento trasportava una nuvola mortale di gas e cenere nella vicina città di Pompei, molti abitanti di Ercolano raccolsero le loro cose e si prepararono a fuggire.
La notte successiva, il Vesuvio lanciò la sua rabbia sulla città di Ercolano, ormai in gran parte evacuata. Sei flussi piroclastici consecutivi e ondate seppellirono gli edifici della città, distruggendo i muri, estraendo colonne e altri oggetti di grandi dimensioni. Altre aree furono semplicemente inghiottite dalla cenere e dai gas caldi e quasi sfuggirono alla distruzione.
Quando Ercolano fu parzialmente scavato all'inizio del XVIII secolo, gli archeologi trovarono edifici intatti, mobili in legno e persino frutta e pane. Hanno anche trovato circa 300 scheletri, stabilendo che la città non era stata completamente evacuata come si pensava in precedenza. A differenza di Pompei, la maggior parte della città di Ercolano deve ancora essere scavata.
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Ercolano è molto più facile da esplorare rispetto a Pompei perché è più piccola ed Ercolano ha meno turisti di Pompei. L'edificio più notevole di Ercolano è una villa di lusso chiamata Villa Papiri. C'è una versione che la villa apparteneva a Lucio Calpurnio Pisone Cesare, suocero di Giulio Cesare.
