L'anno scorso, SpaceX ha rivelato un piano audace per lanciare la navicella Dragon su Marte nel 2018. Questa dovrebbe essere la prima missione privata in assoluto sul Pianeta Rosso. Ma ora sembra che l'azienda abbia rimandato la missione di un paio d'anni. Il presidente di SpaceX Gwynne Shotwell ha confermato che SpaceX sta ora considerando il 2020 per un viaggio su Marte. Questo passaggio consentirà all'azienda di comprendere meglio i suoi altri ambiziosi progetti.
"Stavamo puntando al 2018, ma sentivamo di aver bisogno di più risorse e abbiamo deciso di concentrarci maggiormente sul nostro programma con equipaggio e sull'Heavy Falcon", ha detto Shotwell durante una conferenza stampa preliminare a Cape Canaveral, in Florida. "Quindi stiamo programmando per il 2020."
Conosciuto come il drago rosso, la missione per testare la tecnologia necessaria per far atterrare attrezzature pesanti sulla superficie marziana non è facile. Marte ha un'atmosfera particolarmente sottile, che fornisce pochissimo attrito per rallentare il veicolo spaziale in arrivo. I carichi pesanti aumentano il rischio di toccare il suolo. Anche le agenzie governative hanno avuto problemi ad affrontare questo problema.
A differenza di altri lander su Marte, il Red Dragon di SpaceX è progettato per scendere in superficie utilizzando motori a razzo incorporati nello scafo, una tecnica nota come propulsione supersonica retrò. In caso di successo, questo velivolo sarà il più grande mai atterrato sul Pianeta Rosso. Ma per ora dovremo aspettare quasi quattro anni per vederlo. SpaceX ha dovuto posticipare la missione di due anni perché l'opportunità di lancio è buona esattamente in quell'intervallo. È meglio iniziare i viaggi su Marte ogni 26 mesi, quando il pianeta si allinea con la Terra nella sua orbita.
SpaceX, nel frattempo, avrà ora più tempo per lavorare su altre grandi cose, come il primo lancio di Falcon Heavy - una versione più pesante del razzo Falcon 9 - previsto per questa estate, ha detto Shotwell. SpaceX sta anche aggiornando la sua capsula del drago in modo che possa trasportare gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale. L'azienda intende lanciare un equipaggio a bordo della navicella nel 2018, ma anche questo evento potrebbe essere rinviato per vari motivi. Più precisamente, potrebbe farlo se la missione Red Dragon si fosse svolta secondo il programma originale.
Se SpaceX lancia effettivamente la sua navicella spaziale su Marte nel 2020, dovrà volare fianco a fianco con altri veicoli. La NASA invierà anche un nuovo rover su Marte nel 2020; Sempre nello stesso anno, il rover entrerà a far parte della missione Exomars, un progetto congiunto di Roscosmos e dell'Agenzia spaziale europea. Gli Emirati Arabi Uniti prevedono di inviare un orbiter su Marte nel 2020 e la Cina ha espresso il desiderio di raggiungere Marte entro la fine del decennio.
ILYA KHEL
