La terraformazione di Marte senza vita richiede miliardi di dollari e decenni. Come ti piace, Elon Musk? Il capo di SpaceX è ancora convinto che l'umanità abbia bisogno di un pianeta libero in caso di disastri imprevisti. Ma gli scienziati ripetono all'unanimità: l'esplorazione di Marte è un compito entusiasmante, ma anche con l'inizio di un inverno nucleare, la Terra sarebbe ancora molto più calda del pianeta rosso.
Il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ci avverte che il cambiamento climatico potrebbe diventare ancora più catastrofico di quanto temiamo. Troppi stati nel mondo possiedono ancora armi nucleari, che hanno usato quasi accidentalmente in determinate circostanze. Non siamo pronti per le pandemie e, come risultato del progresso tecnologico, sono possibili nuove minacce al nostro mondo.
Quindi abbiamo bisogno di un piano di riserva? O un pianeta di riserva? Apparentemente, Jeff Bezos ed Elon Musk la pensano così.
Come tutti sanno, Elon Musk ha creato la sua compagnia, SpaceX, perché si lamentava che la NASA non ci avrebbe mandato su Marte per molto tempo e temeva che l'umanità non avesse una seconda possibilità. Anche Bezos teme che la Terra diventi inabitabile e che quando ci rendiamo conto di aver bisogno di infrastrutture per lasciare questo pianeta, sarà troppo tardi per costruirla. Ha investito una fortuna personale nella creazione della compagnia aerospaziale privata BlueOrigin, che prevede di lanciare un volo spaziale commerciale il prossimo anno.
Queste proposte sono pesantemente criticate per la loro percezione di elitarismo e inaccessibilità, poiché mirano a creare una zattera di salvataggio per un po 'di tempo, la maggior parte delle persone sarà lasciata morire. (Musk rifiuta queste affermazioni e sostiene che Marte non sarà popolato da rappresentanti dell'élite, ma da persone intraprendenti). Mi interessava qualcos'altro: funzionerà? Se hai diversi miliardi di dollari che vuoi spendere per risolvere il problema di preservare la vita dell'umanità per molti altri secoli, è saggio spendere questi soldi per creare una colonia su Marte?
Il cosmologo Martin Rees dell'Università di Cambridge ha appena pubblicato un libro sulle minacce esistenziali che il nostro mondo deve affrontare. Quando Sean Illing di Vox, durante un'intervista con lui, ha chiesto se l'umanità avesse bisogno di lasciare la Terra per sopravvivere. Reese ha immediatamente respinto l'idea: "Penso che questo sia un malinteso pericoloso, dal momento che Marte sarà un ambiente più ostile della vetta dell'Everest o del Polo Sud, e invece di terraformare Marte, è molto più importante combattere i cambiamenti climatici qui sulla Terra".
Nelle mie conversazioni con esperti, ho toccato costantemente questo argomento. La Terra si trova in una situazione difficile, ma Marte è estremamente inospitale per le persone. E anche in caso di disastri più terribili, è improbabile che il nostro mondo diventi ostile all'umanità come un pianeta senza vita senza atmosfera, con gravità limitata e una piccola quantità di acqua. Ed è improbabile che Marte in caso di catastrofe sia la nostra salvezza. Se vogliamo mantenere in vita l'umanità, allora c'è un uso migliore per i soldi di Bezos, Musk e chiunque altro abbia paura per il futuro della nostra specie.
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Tentativo di identificare uno scenario in cui una colonia su Marte potrebbe tornare utile
Nick Beckstead è il direttore del programma dell'Open Philanthropy Project, che studia le minacce alla sopravvivenza della civiltà umana. Il suo compito è analizzare gli scenari peggiori, trovare modi per prevenirli e come salvare un futuro per la razza umana, se questi scenari si avverano.
Gli ho chiesto se pensava che potremmo essere salvati da una colonia su Marte. All'inizio era più ottimista di Reese. "Se avessimo una civiltà prospera su un altro pianeta, sarebbe un grande vantaggio per il futuro dell'umanità", ha risposto. Analizza rischi come il cambiamento climatico, la guerra nucleare, le pandemie e altre potenziali fonti di disastro ambientale. E una colonia sana e indipendente su Marte che non necessita di rifornimenti dalla Terra potrebbe proteggerci da questi pericoli. "Se potessi darmi una colonia funzionante adattata alla vita su Marte, ne sarei molto felice."
Ma, valutando le possibilità di raggiungere questo obiettivo, non è più così ottimista. "Sarà molto difficile, molto costoso e probabilmente richiederà molto tempo", afferma. Non stiamo parlando di diverse decine di anni, che difficilmente possono essere sufficienti per arrivare su Marte, ma di secoli.
Becksted ha osservato che sarebbe molto più ottimista se una colonia su Marte potesse effettivamente essere stabilita entro pochi decenni, ha detto Musk. Ma, come ammette lo stesso Musk, il lasso di tempo è un punto debole del suo progetto: anche quando la sua tecnologia futuristica diventerà una, probabilmente ci vorrà più tempo del previsto per essere implementata. E anche Musk non si aspetta che la sua colonia sarà presto autosufficiente.
Affinché la colonia su Marte sia utile, l'umanità deve resistere per molti altri secoli. Il lavoro di Beckstead è dedicato alla ricerca di opportunità per questo, quindi gli ho chiesto se credeva che in caso di uno scenario peggiore, ci fossero modi per proteggere l'umanità, permettendoti di farlo in un tempo più breve e a un costo inferiore.
Diciamo che siamo d'accordo con Elon Musk sul fatto che "per ricreare la civiltà umana, abbiamo bisogno di un numero sufficiente di individui-rappresentanti della civiltà umana". Sembra che potremmo raggiungere questo obiettivo con l'aiuto di una colonia marziana, … o un bunker in Nuova Zelanda (la Nuova Zelanda è talvolta chiamata il luogo che in caso di guerra nucleare globale è improbabile che venga distrutto da un attacco nucleare - o è improbabile che diventi inabitabile come risultato di un inverno nucleare). Ci sono minacce da cui un bunker in Nuova Zelanda non ci proteggerà, ma una colonia su Marte ci proteggerà?
Ci sono poche minacce simili. Il cambiamento climatico potrebbe essere molto più devastante persino degli scenari peggiori che abbiamo modellato, ma sarà abbastanza catastrofico da rendere di conseguenza la Terra meno abitabile di Marte? Secondo le previsioni più pessimistiche, come risultato di uno scambio su vasta scala di attacchi nucleari, la temperatura della Terra potrebbe scendere a -4o … -7o Celsius, il che sarebbe completamente catastrofico per la vita come la conosciamo … ma sarebbe comunque molto più calda Marte.
Anche se un disastro di bioingegneria fosse in grado di distruggere letteralmente tutta la vita, la Terra sarebbe comunque più abitabile per gli esseri umani di Marte. Beckstead, che è seriamente coinvolto in molte idee molto strane, ha definito le idee che abbiamo discusso con lui "un po 'fuori contatto con la realtà".
Ci sono altri pericoli dai quali una colonia su Marte non ti salverà. Beckstead ha menzionato la minaccia rappresentata dall'intelligenza artificiale avanzata, sulla quale anche Elon Musk ha espresso pubblicamente le sue preoccupazioni. Quindi mi sono rivolto all'Istituto di ricerca sull'intelligenza artificiale e ho chiesto se la colonia marziana potesse proteggerci dai pericoli legati all'intelligenza artificiale che stanno studiando.
Secondo Rob Bensinger, capo del dipartimento di comunicazione scientifica dell'Istituto, una colonia su Marte non è in grado di ridurre in qualche modo le minacce che causano i suoi timori (come il bunker in Nuova Zelanda). Voleva scrollarmi di dosso l'illusione e dissuadermi che la minaccia dell'IA derivi dai computer che dirottano i nostri droni per prendere di mira la razza umana, che su un altro pianeta potrebbe effettivamente avere importanza.
Il pericolo dell'IA, che preoccupa gli scienziati, non è connesso alla possibilità di iniziare una vera guerra, ma al fatto che l'intelligenza artificiale supererà quella umana. So, dice, che perderò se cerco di negoziare un accordo con un team di avvocati aziendali esperti (anche se non so quale errore specifico farò). Allo stesso modo, perderemo se proveremo a negoziare il futuro dell'umanità con potenti sistemi informatici che non comprendiamo. E lo sviluppo di nuovi pianeti non aiuterà qui.
"Escape to Mars è un genere di tentativo di battere il supercomputer Deep Blue a scacchi", afferma Bensinger. Cioè, aiuta a gestire il rischio solo finché l'umanità è più intraprendente dell'IA.
Volare su Marte è probabilmente un compito entusiasmante. Ma affinché l'umanità sopravviva, devi concentrarti sulla Terra
Tutti i miei interlocutori hanno detto che mentre la colonizzazione dello spazio è davvero un'impresa entusiasmante, è necessario investire ulteriori fondi in progetti volti a ridurre i rischi qui sulla Terra.
Becksted, direttore del programma del progetto Open Philanthropy, è concentrato su questo compito. "Date le numerose minacce da cui un trasferimento su Marte non può proteggerci, e anche se è costoso e richiede molto tempo, … vedo opzioni più semplici", afferma Beckstead. È vero, vorrebbe farmi sapere che considera l'esplorazione dello spazio un degno sforzo umano e non solo il modo principale per preservare la nostra specie.
Ho conosciuto i progetti per i quali Backted ha fornito sovvenzioni. Gli scienziati della Rutgers University stanno studiando gli effetti climatici della guerra nucleare, sperando di produrre risultati che forniranno un argomento convincente per politiche nucleari più sicure e contribuiranno a costruire una migliore comprensione della devastazione che la guerra può causare. Gli scienziati della University of California Los Angeles School of Law stanno esplorando il ruolo della governance internazionale e della collaborazione nella geoingegneria. Il Centro per lo sviluppo globale sta studiando la crisi Ebola per capire come affrontare la pandemia. E gli scienziati del Future of Humanity Institute dell'Università di Oxford stanno studiando il coordinamento internazionale per risolvere i problemi di intelligenza artificiale.
Nessuno di questi scienziati sarà oggetto di aspre critiche o di attenzioni speciali da parte della stampa mondiale. Ma il loro lavoro può aiutare ad avvicinare il giorno in cui BlueOrigin, SpaceX o altre società simili create dai nostri nipoti potranno mandarci tra le stelle.
Kelsey Piper
