Gli scienziati planetari hanno calcolato le possibili composizioni chimiche dei pianeti nel sistema TRAPPIST-1 e sono giunti alla conclusione che tutti loro, ad eccezione di un esomero, sono molto simili al nostro pianeta in termini di struttura del loro interno e atmosfera, secondo un articolo inviato alla pubblicazione sull'Astrophysical Journal Letters.
“L'obiettivo principale dell'esistenza della scienza planetaria è cercare pianeti simili alla Terra nella loro composizione chimica e che possiedono tutte le condizioni per l'origine della vita. Possiamo dire che gli astronomi hanno cercato per millenni altri mondi in cui la vita può esistere e avere origine , afferma Billy Quarles dell'Università dell'Oklahoma a Norman (USA).
Nel maggio dello scorso anno, gli astronomi del MIT hanno annunciato la scoperta di un sistema stellare estremamente insolito nelle immediate vicinanze della Terra - TRAPPIST-1, a soli 40 anni luce da noi verso la costellazione dell'Acquario. Tutti e tre i pianeti in orbita attorno a questa nana rossa si trovano all'interno della cosiddetta "zona della vita", dove l'acqua può esistere in forma liquida e presumibilmente avere una massa paragonabile a quella della Terra.
Successivamente, gli scienziati hanno studiato lo spettro dei raggi della stella TRAPPIST-1, cercando di studiare la composizione dell'atmosfera dei suoi pianeti, e hanno scoperto inaspettatamente che in realtà non sono tre, ma sette e sei di loro si trovano nella zona della vita. Tutti questi pianeti hanno dimensioni quasi "terrestri" e hanno un clima marziano o terrestre, ad eccezione del primo pianeta, TRAPPIST-1b, che assomiglia più a Venere che a Marte o alla Terra.
Secondo Quarles, la posizione di un pianeta all'interno della "zona della vita" non garantisce che la vita possa esistere su di esso. Anche esomondi abbastanza piccoli, la cui dimensione o massa è solo 2-3 volte più grande di quella della Terra, possono rivelarsi “pianeti oceanici” inadatti all'esistenza di forme di vita complesse. Inoltre, potrebbero non avere un'atmosfera o potrebbe essere troppo densa, il che li trasformerà in analoghi di Venere, non della Terra.
Per questo motivo, Quarles ei suoi colleghi hanno deciso di testare se le "sette sorelle" nel sistema stellare TRAPPIST-1 potessero essere qualcosa di diverso dagli analoghi della Terra. Per fare ciò, gli scienziati hanno analizzato tutti i dati noti sui passaggi di questi pianeti lungo il disco di una nana rossa e hanno cercato di calcolare le loro masse esatte, densità e spessore delle atmosfere. A loro volta, sulla base di questi dati, gli scienziati planetari hanno determinato quanta acqua può essere presente sulla superficie di questi pianeti.
Come hanno dimostrato questi calcoli, un solo pianeta, TRAPPIST-1f, situato al centro della zona vitale e considerato uno dei principali candidati al ruolo di gemello della Terra, è infatti un “pianeta oceano” - il 20-25% della sua massa è acqua. Quest'acqua, a causa della sua breve distanza dalla stella, verrà riscaldata a temperature molto elevate e coprirà il pianeta con una spessa nuvola di vapore, che renderà impossibile la vita su di esso.
Tutti gli altri sei pianeti, secondo loro, sono più simili alla Terra: la proporzione di acqua nella loro massa non dovrebbe superare una piccola percentuale e le loro viscere dovrebbero essere composte da rocce simili per composizione e densità ai minerali terrestri.
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Il più adatto alla vita, quindi, non sarà TRAPPIST-1f, ma il suo vicino più piccolo TRAPPIST-1e, situato un po 'più vicino alla stella. Inoltre, la vita può esistere sul pianeta TRAPPIST-1g, che compie una rivoluzione attorno alla stella in 13 giorni incompleti. Nel loro studio, gli scienziati intendono concentrare i loro sforzi in futuro, il che, sperano, ci aiuterà a ottenere dati più accurati sulla loro composizione e idoneità alla vita.
