Per la prima volta, gli astronomi sono stati in grado di registrare le oscillazioni dello spazio-tempo, che sono durate 100 secondi, e si sono verificate quando due stelle esotiche si sono avvicinate e si sono fuse.
Il 17 agosto 2017, l'osservatorio automatico LIGO ha rilevato l'onda gravitazionale GW170817. Questa è già la quinta ondata di questo tipo, registrata dal 2015, anno in cui è stato lanciato l'osservatorio. L'onda proveniva da un settore di cielo di 35 gradi quadrati. Le osservazioni dello stesso settore con i telescopi hanno permesso di notare un flare nella gamma gamma. È stato causato da una potente esplosione di fusione e decadimento dei nuclei sulla superficie di due stelle di neutroni quando si fondono. L'apertura è segnalata da un comunicato stampa dell'European Southern Observatory.
Immediatamente dopo la registrazione dell'onda gravitazionale, più di cinquanta telescopi in tutto il mondo sono stati collegati all'osservazione di questo settore di cielo. Il telescopio dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile è stato il primo a ottenere un'immagine della regione degli eventi nel campo visibile. Il lampo poteva anche essere visto nel campo elettromagnetico, ma solo dall'emisfero meridionale - l'osservazione da quello settentrionale era ostacolata dall'inclinazione della Terra.
Confrontando le immagini in tutte le gamme disponibili, gli astronomi hanno concluso che l'onda gravitazionale proveniva dallo stesso evento del lampo di raggi gamma, nonché dal bagliore visibile. La fonte delle onde e dei brillamenti si trovava nella galassia NGC 4993, a 130 milioni di anni luce di distanza. Questa è la prima volta che un evento di onde gravitazionali si verifica così vicino alla Terra.
L'analisi dei dati LIGO ha mostrato che l'onda gravitazionale è stata causata dalla fusione di due corpi di massa relativamente piccola - da 1,1 a 1,6 masse solari. Ciò significa che erano due stelle di neutroni. Anche le stelle ordinarie possono avere una massa simile, ma non sono in grado di generare un'onda gravitazionale di tale forza.
Il fatto è che qualsiasi onda gravitazionale è un'increspatura dello spazio-tempo, una distorsione che due corpi massicci e compatti provocano quando accelerano bruscamente l'uno accanto all'altro. Le stelle di neutroni con una massa maggiore del sole hanno un diametro non di 1,4 milioni di chilometri, come la nostra stella, ma solo di 20-25 chilometri. Sono centinaia di migliaia di volte più piccoli, motivo per cui la loro densità è colossale e la gravità sulla superficie è 200 miliardi di volte maggiore di quella della Terra (il Sole ha solo 28 volte superiore). La sovrapposizione dei campi gravitazionali di due di questi oggetti, ruotando rapidamente l'uno intorno all'altro, genera le onde più forti, paragonabili a quelle che si formano quando due buchi neri si fondono.
Fino ad agosto 2017, i gravimetri LIGO hanno osservato solo fusioni di buchi neri estremamente distanti dal nostro pianeta. E questi eventi non sono mai stati accompagnati da focolai in altre gamme. Con le stelle di neutroni rilevate da LIGO, tutto è diverso: una kilonova è stata vista nel luogo del loro esplosione nella galassia NGC 4993. Questo è il nome per un potente lampo causato dal processo di rapida cattura dei neutroni da parte degli atomi e dal loro successivo decadimento radioattivo. Fino ad ora, non è stato possibile scoprire inequivocabilmente cosa causa la kilonova. Nuove osservazioni hanno dimostrato che la loro causa è proprio la fusione di stelle di neutroni.
IVAN ORTEGA
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