Per decenni, l'umanità ha ascoltato lo spazio per i messaggi delle civiltà extraterrestri. Eventuali segnali insoliti vengono attentamente controllati. Ma cosa succede se riceviamo effettivamente un messaggio da altri mondi?
Quasi 40 anni fa, nell'agosto 1977, il radioastronomo americano Jerry Eiman scansionò una sezione del cielo con un radiotelescopio nella speranza di trovare un messaggio da una civiltà extraterrestre.
All'improvviso, ha rilevato un segnale molto breve ma intenso, le cui caratteristiche indicavano che la sua fonte potrebbe essere al di fuori del sistema solare.
Sulla stampa, Eiman ha cerchiato il gruppo di simboli corrispondenti al segnale con una penna rossa e ha aggiunto la parola "Wow!" ("Wow!").
Nessuno è stato in grado di dare una spiegazione univoca al segnale "Wow!", Come è stato chiamato da allora, e niente di simile è mai stato rilevato.
Ma un'organizzazione chiamata Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute continua ad ascoltare le onde radio nella speranza di rilevare i segnali inviati da forme di vita intelligenti nella nostra galassia e oltre.
Cosa succede se SETI può rilevare un segnale del genere? Come possono gli scienziati assicurarsi che sia effettivamente inviato da una civiltà aliena?
In un recente documentario di Science Channel, gli astronauti dell'Apollo 10 hanno sentito una strana "musica spaziale" nelle loro cuffie mentre volavano sopra il lato più lontano della luna.
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Molti scienziati ritengono che la causa sia stata la normale interferenza radio. Tuttavia, quell'incidente ha sollevato una domanda importante: come distinguere il rumore cosmico dalla trasmissione radio intenzionale?
"Il rilevamento di segnali insoliti è comune, ma generalmente razionalizzato", afferma il dott. John Eliot della Leeds Beckett University in Gran Bretagna. "È raro che tale materiale venga consegnato per uno studio più approfondito al gruppo di analisi".
L'Analysis Group è un piccolo consiglio scientifico dedicato allo studio di segnali particolarmente interessanti registrati dai radiotelescopi di tutto il mondo.
Eliot, che fa parte del gruppo, ha passato molto tempo a pensare a cosa sarebbe successo se avessimo ricevuto un messaggio dall'intelligence extraterrestre.
Eliot è stato coinvolto nel progetto SETI dal 1999 e dice che il team di analisi riceve, in media, un segnale per studiare ogni due anni.
I segnali insoliti vengono registrati quasi ogni giorno, ma vengono rapidamente schermati come interferenze elettromagnetiche naturali o artificiali.
Un segnale sensibile può provenire da qualsiasi luogo. Esiste persino la cosiddetta SETI League, un gruppo di radioamatori volontari che monitorano la trasmissione con le proprie apparecchiature.
"Se il segnale ricevuto ha elementi che si ripetono periodicamente, genererà un maggiore interesse", spiega Eliot.
"In questo caso, bisognerà porre la domanda: questo schema ripetitivo corrisponde al livello di complessità del segnale, che può contenere un messaggio in linguaggio, formule matematiche o qualsiasi altra informazione significativa".
È improbabile che saremo immediatamente in grado di decifrare il messaggio alieno, ma possiamo almeno determinare che stanno cercando di dirci qualcosa.
SETI ha un elenco crescente di segnali candidati. Per valutare la potenziale probabilità che un segnale provenga dall'intelligenza extraterrestre, viene utilizzata la scala Rio a dieci punti: vengono presi in considerazione i parametri del segnale come le sue caratteristiche tecniche, il metodo di rilevamento e la distanza dalla sorgente.
I membri dell'equipaggio dell'Apollo 10 rimasero in silenzio per molti anni sulla "musica spaziale" che sentirono.
Ciò è diventato noto solo nel 2008, quando la NASA ha pubblicato le registrazioni dei discorsi degli astronauti durante la spedizione (l'equipaggio ha deciso di non informare il Mission Control Center del fenomeno osservato).
Eventuali segnali veramente interessanti trovati dal progetto SETI finiranno per diventare pubblici, ma prima devono passare attraverso un rigoroso processo di verifica.
Per questo, SETI ha sviluppato uno speciale protocollo di contatto, che implica un'analisi indipendente del segnale ricevuto.
Dan Vertimer dell'Università della California, Berkeley, che è anche un membro del team di analisi, osserva che i membri del team devono essere molto attenti nelle loro valutazioni.
"Potrebbe essere un bug nel nostro software o uno scherzo di uno studente, quindi abbiamo bisogno di ottenere conferma da fonti indipendenti", afferma.
L'interesse del pubblico per un possibile segnale alieno sarebbe senza dubbio piuttosto alto.
Nel 2004, gli astronomi hanno dovuto raffreddare il clamore causato da rapporti errati su Internet su un segnale extraterrestre presumibilmente registrato.
E l'anno scorso, il progetto SETI ha scoperto una serie di cosiddetti impulsi radio veloci, che per qualche tempo hanno lasciato perplessi gli scienziati.
Non c'era una spiegazione ragionevole per questi impulsi, il che ha portato molti a ipotizzare che fossero di origine aliena.
Quindi è possibile in linea di principio stabilire in modo affidabile l'origine di un segnale insolito?
Uno dei fattori decisivi qui è la distanza percorsa. Se il segnale registrato è semplicemente rimbalzato su un satellite o su detriti spaziali in orbita vicino alla Terra, difficilmente può essere considerato un tentativo dell'intelligenza extraterrestre di stabilire un contatto con noi.
"Con due radiotelescopi che ricevono lo stesso segnale da punti diversi, è possibile triangolare la sorgente calcolando la distanza percorsa dal segnale - quindi diventa chiaro quanto sia distante la sorgente dalla Terra", afferma Vertimer.
Tuttavia, la necessità di una tale tecnica non è ancora sorta, aggiunge: "Fino ad ora, non abbiamo riscontrato un segnale così insolito che dovremmo chiamare il direttore di un osservatorio e chiedergli di fornirci urgentemente l'accesso a un radiotelescopio aggiuntivo".
Un'altra domanda che Eliot e molti altri scienziati si stanno ponendo è come rispondere esattamente a un segnale, la cui origine extraterrestre è fuori dubbio. Vale la pena rispondere?
Il protocollo SETI afferma: "Qualsiasi risposta a un segnale o altra prova dell'esistenza di intelligence extraterrestre dovrebbe essere trattenuta fino a quando non si terranno adeguate consultazioni internazionali".
“Non c'è ancora consenso su cosa fare in questo caso. Ci sono due principali scuole di pensiero: sì, devi assolutamente rispondere e no, non puoi rispondere in ogni caso , dice Eliot.
A suo parere personale, non cercare di rispondere significherebbe perdere un'occasione estremamente rara.
Tuttavia, se provi a rispondere, sorgerà un nuovo problema: come comunicare esattamente con una mente aliena senza parlare la stessa lingua con essa?
Eliot dice che per stabilire un contatto iniziale, si potrebbe cercare di concordare una convenzione di denominazione per fenomeni familiari ad entrambe le civiltà.
“All'inizio del dialogo, possiamo citare diversi fenomeni che, come sappiamo per certo, dovrebbero essere noti ai nostri interlocutori e offrirli come chiave per la successiva comunicazione”, spiega.
In altre parole, si potrebbe iniziare concordando termini comuni per concetti come una stella o una galassia o, ad esempio, il numero di corpi astronomici in un particolare sistema stellare.
Tuttavia, dovremmo tenere conto del ritardo nello scambio di messaggi, poiché il sistema stellare più vicino al pianeta è a 10,5 anni luce di distanza.
Cioè, passeranno almeno 21 anni sulla Terra nel tempo necessario per inviare un messaggio e ricevere una risposta.
Secondo Vertimer, tutti i segnali più curiosi registrati finora o non hanno ricevuto una spiegazione razionale (ad esempio, impulsi radio veloci e il segnale "Wow!"), Oppure sono stati causati da fenomeni fisici naturali, come le esplosioni di supernova.
"Tuttavia, non sto perdendo il mio ottimismo", dice. - Penso che l'universo sia molto probabilmente pieno di diverse forme di vita. È solo che i terrestri stanno entrando nel gioco e stanno imparando a comunicare con altri mondi ".
"Secondo me, ci vorrà del tempo prima che possiamo scoprire se siamo soli nell'universo."
In un modo o nell'altro, il progetto SETI non ha carenza di lavoro: ci sono segnali spaziali più che sufficienti per essere verificati.
Forse qualcuno sta cercando di contattarci in questo momento.
