L'Hubble Orbital Observatory ha ricevuto le prime fotografie della cometa dagli approcci più distanti al sistema solare, avvicinandosi al Sole per la prima volta nella sua storia, riporta il sito web del telescopio spaziale.
“La cometa K2 è ora così lontana dal Sole che la sua coda di gas non può essere il prodotto dell'evaporazione del ghiaccio dalla sua superficie. Partiamo dal presupposto che sia il risultato dell'evaporazione dei gas congelati, che sono presenti solo su quelle comete che non sono mai salite nel sistema solare prima. Ecco perché è così speciale e importante per noi , ha detto David Jewitt dell'Università della California a Los Angeles, USA.
Il sistema solare, oltre a otto pianeti "reali", Plutone e diverse decine di pianeti nani, è abitato da innumerevoli asteroidi e comete, piccoli corpi celesti rocciosi e ghiacciati. La maggior parte degli asteroidi che conosciamo "vive" nella parte interna del sistema solare, nella fascia principale degli asteroidi tra le orbite di Giove e Marte, e le comete - nella cosiddetta nube di Oort alla sua periferia.
Questa "nuvola", composta da comete e altri corpi "di ghiaccio", si trova ad una distanza di 150 - 1.5mila unità astronomiche, la distanza media tra la Terra e il Sole, dalla nostra stella. Gli scienziati lo considerano una sorta di discarica per i "materiali da costruzione" lanciati fuori dal sistema solare durante la sua formazione e stanno studiando attivamente i suoi abitanti nella speranza di scoprire il mistero della nascita della Terra e di altri pianeti.
La cometa C / 2017 K2, come notato da Jewitt, "vive" alla periferia di questa nuvola: il punto più lontano della sua orbita si trova a una fantastica distanza di un trilione di chilometri dalla Terra, circa 7200 unità astronomiche. Gli scienziati ritengono che alcuni milioni di anni fa, il K2 abbia iniziato il suo primo viaggio verso il Sole e ora si trova a una distanza di 3,6 miliardi di chilometri dalla stella.
I primi indizi della sua esistenza sono stati scoperti nel maggio 2017 da un altro telescopio, Pan-STARRS-1, un "cacciatore di asteroidi" automatizzato, e gli scienziati hanno dovuto usare il potere di Hubble per ottenere le prime immagini di un oggetto così distante.
Dopo averlo scoperto, Jewitt ei suoi colleghi hanno esaminato gli archivi di fotografie della parte di cielo in cui si trova e hanno scoperto che la cometa ha iniziato a mostrare attività quattro anni fa, appena prima che gli scienziati non la notassero a causa della sua oscurità e della grande distanza dalla Terra.
Come l'hanno trovato Hubble e Pan-STARRS-1? Il fatto è che questa cometa ha due caratteristiche insolite. La sua orbita è inclinata rispetto al piano del sistema solare di circa 80 gradi, e ha una coda luminosa di gas e polvere lunga circa 128 mila chilometri, nonostante si trovi ora tra le orbite di Nettuno e Urano.
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Come hanno mostrato le immagini e le misurazioni di Hubble, questa coda ha una composizione chimica insolita: non è costituita da vapore acqueo, come l'involucro di gas di altre comete, ma ossigeno, azoto, anidride carbonica e monossido di carbonio. Tutto questo materiale si trasforma in ghiaccio nella fredda nube di Oort ed evapora dopo che la cometa è penetrata per la prima volta nella periferia più calda del sistema solare.
“Miliardi di anni fa, queste sostanze erano presenti su tutte le comete, ma gradualmente evaporarono dalla superficie di quei corpi celesti che periodicamente si avvicinano al Sole e abitano nelle vicinanze di Giove. Pertanto, mi sembra che il K2 sia la cometa più primitiva che siamo mai stati in grado di scoprire , continua Juitt.
Il viaggio di C / 2017 K2 non è ancora terminato - la cometa si avvicinerà al Sole per altri cinque anni - nel dicembre 2022 raggiungerà l'orbita di Marte e inizierà a muoversi nella direzione opposta. Questa volta, come conclude Juitt, sarà un'epoca d'oro per gli scienziati planetari, poiché avranno la prima vera opportunità di studiare la composizione della materia primaria "pura" del sistema solare osservando la coda di una data cometa.
