Gli ultimi dati della sonda Cassini deceduta hanno indicato la presenza di molecole organiche complesse sulla superficie di Encelado, una luna potenzialmente abitabile di Saturno, e nelle acque del suo oceano subglaciale. Gli scienziati ne scrivono in un articolo sulla rivista Nature.
“Encelado ci ha sorpreso ancora una volta. In precedenza, siamo stati in grado di trovare nello spazio solo le sostanze organiche più semplici, in cui erano presenti diversi atomi di carbonio, e anche questo era considerato un miracolo. Siamo riusciti a scoprire molecole con una massa dieci volte quella del metano. Quindi, questa luna è ancora l'unico pianeta, oltre alla Terra, che ha tutto - acqua, materia organica, una fonte di energia - per la nascita della vita , afferma Christopher Glein del Southwest Research Institute di Boulder (USA).
Prima culla
Nel 2005, Cassini ha scoperto getti di ghiaccio d'acqua e particelle di vapore su Encelado, che vengono lanciati nello spazio da fessure parallele vicino al Polo Sud, le cosiddette "strisce di tigre". Questa scoperta ha sollevato la questione della fonte di questo vapore e ghiaccio.
Nel marzo 2015, 10 anni dopo la scoperta di strisce di tigre e geyser a Encelado, la sonda Cassini ha mostrato che c'è un oceano globale di acqua calda e liquida nelle viscere di questa luna di Saturno. È stato "emesso" da particelle di sabbia e goccioline d'acqua gelata lanciate nello spazio dal polo sud di Encelado insieme alle eruzioni dei geyser.
Due anni fa, gli scienziati planetari hanno trovato una potenziale fonte di energia per la vita su Encelado: molecole di idrogeno nelle sue emissioni, così come l'alcol-metanolo. Scoperte come queste stanno inducendo gli scienziati a discutere sempre più spesso e ferocemente se la vita possa esistere nelle sue acque e come dovrebbe essere cercata. Una delle prossime sonde "di medio raggio" della NASA, il progetto ELSAH, sarà inviata a Entslad per cercare la risposta a questa domanda.
Queste discussioni saranno accentuate dalla scoperta che Cassini ha fatto durante il suo ultimo riavvicinamento con Encelado nel dicembre 2015. Durante questo "rendezvous", la sonda ha volato a una distanza di circa 5mila chilometri dalla superficie della luna di Saturno e ha raccolto una grande quantità di particelle di polvere e cristalli di ghiaccio congelati espulsi dai suoi geyser.
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La composizione chimica di questi granelli di polvere e ghiaccio è stata analizzata da due spettrometri di massa, CDA e INMS. Entrambi questi dispositivi sono stati realizzati più di vent'anni fa, motivo per cui le loro capacità erano molto modeste: potevano determinare i tipi di atomi e la massa delle molecole presenti in questi campioni di materia, ma non le loro formule.
La chimica della vita
Questo è sufficiente per rilevare molecole semplici come acqua (massa - 18), ammoniaca (17) o metano (16), ma non abbastanza per rivelare la composizione di idrocarburi complessi, proteine e altri organici. Tuttavia, l'elevata massa di composti e alcune caratteristiche del loro spettro possono produrre sostanze più complesse.
Ad esempio, entrambi i dispositivi indicavano la presenza di composti complessi e pesanti nelle emissioni di Encelado, il cui peso supera le 200 unità di massa atomica. Come accennato dallo spettro dei loro scarti individuali, erano molecole organiche complesse, alcune delle quali erano idrocarburi aromatici, mentre altre erano alcoli e ammine.
Tutte queste molecole sono oggi considerate uno dei principali "mattoni" della vita, di cui sono composti tutti i componenti delle cellule degli esseri viventi. Come sottolineano gli scienziati, le stesse molecole possono sorgere in modo abiogenico, ma non è ancora chiaro come possano apparire esattamente nell'oceano di Encelado.
D'altra parte, ora possiamo tranquillamente affermare che Encelado non ha solo una potenziale fonte di "cibo" per futuri microbi sotto forma di molecole di idrogeno, ma anche "mattoni" da cui possono o sono già emersi i primi organismi extraterrestri. Questo, secondo gli autori dell'articolo, aumenta in modo significativo il valore scientifico dell'invio di una missione ripetuta su Saturno.
“La nostra scoperta è importante non solo per noi, ma anche per le generazioni future. Nuove sonde devono attraversare le emissioni di Encelado e studiare queste molecole con spettrometri ad alta risoluzione, che ci aiuteranno a scoprire la storia della loro nascita. In ogni caso, ora possiamo seriamente pensare che queste sostanze possano essere di origine biogenica”, conclude Glein.
