Questo mese, un asteroide relativamente piccolo ha volato vicino alla Terra, che è stato scoperto letteralmente sei giorni prima. Sembra spaventoso, ma il fatto è che la possibile collisione di un tale oggetto con la Terra è un evento estremamente improbabile. Ogni anno più di 50.000 tonnellate di materiale extraterrestre (rocce e polvere) colpiscono il nostro pianeta. Tutto si riduce in piccoli pezzi - anche se cadesse tutto nello stesso momento, sarebbe poco più di un asteroide delle dimensioni di un camion che è passato a gennaio.
Ma mentre gli scienziati possono facilmente individuare asteroidi abbastanza grandi più di un chilometro di diametro, quale rischio potrebbero rappresentare asteroidi più piccoli che sarebbe più difficile da tracciare? Dobbiamo essere preoccupati?
È opinione diffusa che i dinosauri siano stati distrutti 65 milioni di anni fa dalla caduta di un grande asteroide. I conseguenti cambiamenti ambientali - un rapido aumento della temperatura atmosferica, incendi in tutto il mondo, quindi un forte calo della temperatura e l'acidificazione delle acque oceaniche - sono stati una conseguenza delle dimensioni dell'asteroide. Molto probabilmente, era di circa 10 chilometri di diametro.
Ha un diametro quasi tre volte maggiore e circa 30 milioni di volte più pesante dell'intera scorta annuale di asteroidi che ci colpiscono oggi.
Cinque anni fa, la Terra ha avuto un incontro con un oggetto di 20 metri di diametro che è esploso sopra Chelyabinsk in Russia. Nessuno ha notato il suo approccio. Le riprese mozzafiato della palla di fuoco sono state registrate su videoregistratori di persone che guidavano al lavoro la mattina. Sono rimasti scioccati nel vedere come un razzo o una meteora hanno illuminato la buia mattina di febbraio.
La roccia è esplosa nell'atmosfera e molti frammenti del meteorite si sono sparpagliati sul territorio. Il pezzo più grande, del peso di 600 chilogrammi, fu ritrovato pochi mesi dopo in un lago ricoperto di ghiaccio. Sebbene molte persone siano rimaste ferite, la maggior parte delle ferite sono state attribuite a vetri rotti dall'onda d'urto atmosferica.
I residenti della regione di Chelyabinsk sono stati fortunati: l'asteroide è collassato a 30 chilometri sopra la superficie e non ha lasciato un cratere. Fortunatamente, questo è il caso più spesso.
Un cratere di collisione si forma solo se l'asteroide è largo più di 50 metri. E anche se è largo 2-3 chilometri, questo non sarà sufficiente a provocare un'estinzione globale. Ovviamente sorgeranno seri problemi nel sito dell'impatto, soprattutto se cade su un'area popolata.
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Monitoraggio delle minacce
Esistono diversi programmi di osservazione internazionali che utilizzano telescopi robotici progettati specificamente per mappare tutti gli oggetti vicini alla Terra (NEO). Tra questi ci sono asteroidi che si avvicinano al Sole a meno di 1,3 UA. e. - 1 a. e. = distanza dalla Terra al Sole. Particolare attenzione è riservata agli "oggetti potenzialmente pericolosi", oggetti vicini alla Terra di 150 metri di diametro, le cui orbite attraversano l'orbita terrestre.
Fortunatamente, quasi tutti questi oggetti si trovano su orbite stabili e non sono pericolosi. Oggi possiamo osservare asteroidi anche di cinque metri di diametro. Ma come ha dimostrato l'evento di Chelyabinsk, questi oggetti riescono ancora a sfuggire agli osservatori. Parte del motivo per cui l'oggetto di Chelyabinsk non è stato rilevato è che è entrato nell'atmosfera con un angolo molto basso rispetto alla direzione del sole. Ma la ragione principale è che ci sono molti di questi oggetti e li abbiamo osservati non molto tempo fa (circa dieci anni).
Minot Planet Center mantiene un database di osservazione di 17.500 oggetti alla fine di dicembre 2017. Altri 28 oggetti sono stati scoperti questo mese. Il nostro pianeta è circondato da uno sciame di possibili intrusi, ma li teniamo a distanza.
Uno dei problemi principali della nostra civiltà è che, sebbene siamo sempre più efficaci nel rilevare NEO, non c'è nulla che possiamo fare per impedire che si scontrano con la Terra. La NASA sta attualmente sviluppando il progetto Double Asteroid Redirection Test (DART) per reindirizzare gli asteroidi minacciosi in tempo. Un'astronave lunga 1,5 metri sarà in grado di schiantarsi contro un asteroide come Didymos B. Didymos B orbita attorno a Dydimos A. L'obiettivo del progetto è cambiare l'orbita di Dydimos B attorno al suo partner, senza cambiare l'orbita di Dydimos A attorno al sole.
DART verrà lanciato a dicembre 2020 e incontrerà l'asteroide nell'ottobre 2022. Restano meno di cinque anni prima di sapere se possiamo difendere il nostro pianeta da una minaccia reale.
Oggi, sebbene i piccoli asteroidi possano rappresentare un pericolo, questa minaccia è locale e meno pericolosa di quella rappresentata dai grandi asteroidi. Pertanto, non è ancora necessario raccogliere fiammiferi e sale in caso di attacco di asteroidi. Le 50.000 tonnellate di materiale cosmico che colpisce la Terra ogni anno sono per lo più precipitate sotto forma di granelli di polvere di diametro inferiore a un millimetro. Non rappresentano una minaccia per l'umanità.
Ilya Khel
