Una potente tempesta solare potrebbe interrompere i sistemi di comunicazione sulla Terra e causare enormi danni economici, avvertono gli scienziati. Perché le tempeste solari sono così pericolose?
Nel 1972, più di sessanta mine sottomarine piantate dall'esercito americano si fecero misteriosamente esplodere al largo delle coste del Vietnam. Per molti anni questo evento è rimasto un mistero per i militari e gli scienziati.
La spiegazione più probabile è stata trovata solo ora. L'esplosione delle mine, molto probabilmente, ha provocato un potente bagliore sul Sole: i meteorologi in quel giorno, poche ore prima della detonazione delle mine, hanno registrato un lampo del genere.
Ai nostri giorni, è probabile che una tempesta solare simile porti a conseguenze molto più gravi: un potente brillamento solare può disabilitare molti sistemi importanti per la popolazione moderna della Terra, dai satelliti alle reti elettriche.
Il potenziale danno dall'epidemia nella sola Gran Bretagna è stimato a £ 16 miliardi ($ 20,6 miliardi).
Ci sono diversi motivi per cui dipendiamo così tanto da eventi che avvengono a grande distanza dalla Terra.
Perché ci sono bagliori sul Sole?
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Il sole è una stella, cioè una massa "bollente" di gas elettrificato (principalmente idrogeno). Il trasferimento di energia avviene all'interno di questo complesso sistema di campi magnetici.
Un brillamento solare è il processo esplosivo di rilascio di energia nell'atmosfera solare.
E se le epidemie possono causare interruzioni nelle comunicazioni radio sulla Terra, le tempeste solari rappresentano un pericolo molto più serio.
Durante ogni tempesta solare, viene rilasciata energia 100.000 volte più potente dell'arsenale nucleare mondiale. La differenza è che questa energia è "dispersa" su una vasta area nello spazio e non è concentrata in un unico luogo.
Il sole può essere paragonato a un fuochi d'artificio che ruotano attorno al suo asse, razzi da cui volano in tutte le direzioni.
Se uno di questi bagliori è diretto verso il nostro pianeta, il campo magnetico che circonda questo bagliore potrebbe fondersi con il campo magnetico terrestre. Quando la tempesta solare si placherà, il campo magnetico terrestre rimarrà deformato per qualche tempo, con una lunga "scia" che si estende verso il Sole.
Quando il campo magnetico si riprende, il movimento delle particelle cariche di luce solare verso la Terra accelererà. Quando le particelle cariche entrano in collisione con l'atmosfera superiore, gli atomi e le molecole di gas che compongono l'atmosfera saranno eccitati. La luce visibile dagli atomi eccitati è ciò che è noto come luci polari (settentrionale e meridionale).
Tuttavia, la distorsione del campo magnetico terrestre può avere altre conseguenze più gravi.
È stato questo processo che ha portato all'esplosione di mine sulla costa del Vietnam nel 1972. Le mine americane erano dotate di micce magnetiche, che avrebbero dovuto reagire ai cambiamenti nel campo magnetico quando il sottomarino si avvicinava. Tuttavia, i creatori delle miniere non hanno tenuto conto del fatto che le mine sottomarine possono esplodere, reagendo a un brusco cambiamento nel campo magnetico terrestre.
Come prevedere le tempeste solari?
Gli scienziati stanno cercando di capire cosa porta esattamente al verificarsi di tali potenti bagliori sul Sole e come questi fenomeni possono essere previsti.
Le osservazioni del campo magnetico terrestre sono iniziate a metà del 19 ° secolo. Secondo i dati ottenuti, ogni 100 anni si osservano condizioni "meteorologiche" estreme nello spazio e più spesso possono verificarsi cataclismi meteorologici su scala minore. Nel 1859 fu registrata la più potente tempesta geomagnetica nella storia delle osservazioni, chiamata "Evento Carrington". Dal 28 agosto al 2 settembre 1859, furono osservati numerosi punti e bagliori sul Sole. L'aurora boreale si è verificata in tutto il mondo, anche nei Caraibi. La tempesta ha portato al fallimento dei sistemi telegrafici in tutta Europa e Nord America.
Se una tale tempesta si ripete, le conseguenze saranno molto più grandi e più sensibili per l'umanità rispetto alla metà del XIX secolo.
Ogni anno l'umanità diventa sempre più dipendente dalla tecnologia.
Al giorno d'oggi, i satelliti spaziali sono un collegamento chiave nel sistema di comunicazione e navigazione globale, gli aeroplani collegano i continenti e l'intera Terra è impigliata nelle reti elettriche.
Tutti questi sistemi sono molto vulnerabili se si verificano tempeste solari. I brillamenti solari possono danneggiare le apparecchiature elettroniche di aerei e veicoli spaziali e anche i sistemi di alimentazione sulla Terra possono essere disabilitati.
Recentemente, molti satelliti e reti elettriche hanno sofferto di attività solare, abbastanza per assicurarsi che sia necessario prevedere tempestivamente cosa sta succedendo sul Sole.
Meteorologi e astronomi di tutto il mondo stanno lavorando a questo problema.
Ora i meteorologi possono prevedere con precisione una tempesta solare sei ore prima che inizi. Per la Gran Bretagna, ad esempio, tali previsioni potrebbero ridurre i danni potenziali da £ 16 miliardi ($ 20,6 miliardi) a £ 3 miliardi ($ 3,86 miliardi).
Le condizioni meteorologiche estreme nello spazio sono tra i principali rischi per la Gran Bretagna, insieme a rischi tradizionali come una pandemia influenzale e inondazioni.
Il governo britannico è in trattative con compagnie energetiche, compagnie aeree, operatori spaziali su un piano d'azione in caso di tempeste solari. Questi piani dovrebbero aiutare il paese a ridurre al minimo le loro perdite e altri eventi estremi nello spazio.
È importante, ad esempio, garantire che, in caso di malfunzionamento del sistema di alimentazione, ci sia energia sufficiente per far funzionare i frigoriferi con scorte di cibo e medicine.
Se si perde la comunicazione con alcuni satelliti, il sistema di navigazione satellitare e la TV satellitare potrebbero smettere di funzionare.
Prevedere con precisione possibili eruzioni solari e tempeste magnetiche aiuterebbe ad adottare misure migliori per proteggere le apparecchiature sensibili ai cambiamenti del campo magnetico.
Alcuni voli viaggiano attraverso il Polo Nord. Questa rotta, ad esempio, è abbastanza spesso utilizzata dagli aerei dall'Europa al Nord America. Durante i brillamenti solari, gli spedizionieri di solito cambiano il percorso di volo del rivestimento in modo che non voli attraverso il palo.
Questo viene fatto per evitare l'esposizione ad elevate emissioni di radiazioni e possibili interruzioni nelle comunicazioni radio.
Oggi sappiamo molto di più sul "tempo" nello spazio di quanto sapessimo nel 1972, ma con i progressi della tecnologia, dobbiamo assicurarci che la tecnologia possa resistere alle peggiori condizioni in cui il sole può metterci.
