Diciamo che hai una pallottola nello stomaco. Vai dal dottore. Ti toglie i pantaloni e inizia a pompare idrogeno nel tuo culo. E poi ti dà fuoco. Suona familiare? Non? Poi sei andato dal dottore sbagliato.
Permettetemi di presentarvi il dottor Nicholas Senna, un chirurgo americano e fondatore della United States Association of Military Surgeons. Fu presidente della American Medical Association dal 1897 al 1898 e capo chirurgo del Sesto Corpo d'Armata durante la guerra ispano-americana nel 1898.
Durante la guerra, Senn ha riscontrato spesso ferite da arma da fuoco all'addome dei suoi pazienti. Senza strumenti diagnostici adeguati (i raggi X stavano appena iniziando a essere utilizzati in medicina), Senn e il suo team di medici non potevano determinare se la ferita penetrante fosse "semplice" o complicata da un danno al tratto gastrointestinale. Il danno intestinale non era accompagnato da sintomi attendibili sulla base dei quali i chirurghi potessero fare una diagnosi positiva e le ferite viscerali non erano visibili durante un esame fisico di routine.
Senna ha avuto l'idea che una ferita nell'intestino possa essere rilevata nello stesso modo in cui uno specialista trova una perdita in un tubo del gas. Ha suggerito di gonfiare gli intestini con un gas innocuo iniettato nel retto. Il gas, presumibilmente, avrebbe dovuto arrivare dall'intestino alla cavità addominale e da lì uscire attraverso la ferita esterna, dove la sua presenza potrebbe essere provata usando una sorta di test senza errori. Senn consiglia di utilizzare l'idrogeno, perché è privo di proprietà tossiche, non provoca irritazione a contatto con i tessuti viventi e viene rapidamente assorbito da questi. Inoltre, l'idrogeno potrebbe essere facilmente rilevato tenendo un fiammifero. Dare fuoco all'addome di un soldato ferito era, secondo Senna, un modo efficace per sterilizzare una ferita.
Nicholas Senn ha condotto per la prima volta diversi esperimenti sui cani. In questi esperimenti, gli animali sono stati legati ai tavoli operatori, anestetizzati e quindi colpiti allo stomaco a distanza ravvicinata con un revolver calibro 32. Immediatamente dopo, un tubo è stato inserito nel retto dell'animale, collegato a un palloncino di gomma riempito di idrogeno, e il gas è stato pompato lentamente nell'intestino. Quando una fiamma aperta è stata portata alla ferita, il gas che fuoriesce esplose in una fiamma blu uniforme, indicando che il proiettile aveva perforato gli intestini.
Senn condusse esperimenti su molti dei suoi pazienti per determinare gli effetti dannosi (se presenti) dell'introduzione di gas nel tratto gastrointestinale. Quindi ha deciso di testare l'effetto dell'idrogeno su se stesso per capire le sensazioni. Descrive la sua esperienza come segue:
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“Sotto una pressione di 0,4 chilogrammi, quasi 6 litri di gas sono stati pompati nel retto. Il gas, una volta nel retto, ha semplicemente causato una sensazione di gonfiore, ma non appena è entrato nell'ileo sono iniziati i dolori di coliche, che si sono intensificati durante l'inalazione e si sono fermati solo dopo che tutto il gas è stato rilasciato, cosa che è avvenuta solo dopo un'ora e mezza. Quando l'intestino e lo stomaco erano gonfi, le sensazioni erano atroci e accompagnate da debolezza, che causava una sudorazione abbondante e appiccicosa. La maggior parte del gas è stata espulsa dal corpo a causa dell'eruttazione, seguita da un enorme sollievo. La colica, che si verificava quando l'intestino tenue era gonfio di gas, era causata da un aumento della peristalsi associato ai tentativi di liberarsi del contenuto, poiché era sempre intermittente e si placava rapidamente dopo il rilascio di gas.
Sebbene il primo paziente, un uomo di colore di 27 anni con una ferita da arma da fuoco all'addome, non sia sopravvissuto, la procedura stessa ha avuto successo e alla fine ha trovato applicazione nella chirurgia militare per rilevare lesioni intestinali nei soldati. I metodi del dottor Senna sono diventati obsoleti solo quando i raggi X sono diventati lo strumento diagnostico standard.
Nicholas Senn è stato un pioniere nel campo della medicina chirurgica. È stato coinvolto nella ricerca sperimentale sulla pancreatite acuta, sulla chirurgia plastica, sull'oncologia della testa e del collo e sul trattamento della leucemia con i raggi X. Ha fortemente sostenuto l'operazione per rimuovere l'appendicite in una fase iniziale, che non era una pratica generalmente accettata in quel momento. Ha anche sottolineato l'importanza del primo soccorso, introdotto per la prima volta nell'esercito dal chirurgo tedesco Friedrich von Esmarch nel 1870. Senn citava spesso un detto tedesco: "Il destino dei feriti dipende da chi mette la prima benda".
