A 1480 anni luce dalla Terra, c'è una stella che trasuda qualcosa che gli astronomi non hanno mai visto prima. A intervalli casuali, la sua luce si attenua fino al 22%. Questo è troppo per spiegare cosa sta succedendo sul pianeta. E questa stella è diventata significativamente più scura nel secolo scorso (ufficialmente si chiama KIC 8462852, ma in modo informale - la stella Tabby, o la stella di Boyajian, in onore dello scopritore).
Lo strano comportamento sfida tutte le spiegazioni conosciute e l'astronomo Jason Wright osserva che questi schemi di luce sono simili a ciò che ci aspetteremmo se gli alieni costruissero un complesso di macchine attorno a una stella per raccogliere la sua energia. Ad esempio, la sfera di Dyson. Ma anche Wright ammette che è probabile che ci sia una spiegazione naturale per ciò che sta accadendo. A settembre, lui e il coautore Stein Sigurdson si sono riuniti e hanno analizzato alcune delle spiegazioni più plausibili. E l'altro giorno, alla fine di ottobre, il gruppo di iniziativa di Yuri Milner, impegnato nella ricerca di alieni, si è interessato alla stella di Tabby.
La rivista Popular Science ha raccolto le versioni che piacciono di più alle persone e condivideremo questa valutazione con te. Dopotutto, abbiamo tutti guardato con il fiato sospeso ogni scintillio della sfortunata stella KIC 8462852, giusto?
Keplero aveva torto? Non
I dati sono in fase di verifica. Quando il telescopio Kepler ha rilevato gravi cali in KIC 8462852, il telescopio non ha nemmeno oscillato e non è stato trovato nulla di strano in altri dati raccolti contemporaneamente.
È inoltre escluso che i pixel del telescopio che hanno catturato la stella di Boyajian fossero difettosi, poiché l'immagine della stella non era sempre sugli stessi pixel. Mentre la stella si muoveva per un mese e mentre il telescopio si spostava, vari rivelatori hanno osservato la stella e tutti hanno mostrato che la stella si comportava in modo strano. "I fallimenti sono reali", scrive Wright.
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Per mesi, gli scienziati hanno discusso se la stella sia diventata più fioca nel secolo scorso. Quelle osservazioni erano basate su dati astronomici vecchi e imprecisi. Ma una nuova analisi ha mostrato che la stella si è seriamente oscurata nel corso dei quattro anni durante i quali Keplero l'ha osservata, il che significa che potrebbe essersi verificato anche nel secolo scorso.
Può un buco nero consumare la luce? Non
Nonostante l'immagine popolare di un buco nero che divora tutto sul suo cammino, compresa la luce, i buchi neri possono o non possono avere nulla a che fare con l'oscuramento della stella di Tabby.
Wright ha spiegato che se il buco nero fosse vicino alla stella di Tabby, la sua enorme gravità farebbe oscillare la stella, il che sarebbe evidente agli scienziati della Terra. Non oscilla. Inoltre, se il buco nero risucchiasse il materiale della stella, poi cadendo in esso, il materiale emetterebbe luce intensa e raggi X, che gli scienziati, ancora una volta, non possono vedere.
Ma se il buco nero è lontano dalla stella Tabby, tra la stella e la Terra? Anche no. Quindi il buco nero agirebbe come una lente, al contrario, aumentando la luminosità della stella.
Forse una macchia solare? Difficilmente
Le macchie nel nostro sole causano minuscoli cali di luminosità, ma stiamo parlando di pochi decimi di percento. Per causare un enorme calo del livello di luce, come KIC 8462852, del 20%, le macchie stellari devono essere 10-100 volte più grandi degli effetti più forti conosciuti di altre stelle. Inoltre, la stella di Tabby ruota abbastanza rapidamente, quindi le macchie solari causate dalle macchie solari dovrebbero apparire e scomparire ogni giorno.
Ma cosa succederebbe se le macchie fossero ai poli di una stella rotante e il polo puntasse costantemente verso di noi? Anche questo sembra altamente improbabile, dice Wright, dato il fatto che la stella di Boyajian è una di quelle stelle che di solito non hanno grandi macchie.
Comete? Possibile, ma improbabile
Comete, tra l'altro, è la spiegazione favorita da Tabeta Boyajian, lo scopritore della stella. L'idea è che una famiglia di comete giganti potrebbe restare nell'orbita della stella, bloccandone periodicamente la luce.
Ma se ci sono comete, devono essere abbastanza lontane dalla stella, altrimenti gli astronomi potrebbero vedere il calore extra proveniente da loro. La mancanza di calore in eccesso esclude quasi tutte le possibili spiegazioni che si basano sull'esistenza di qualcosa di grande nell'orbita di una stella.
E se l'ipotesi della cometa può spiegare i cali di luce a breve termine avvenuti nel 2011 e nel 2013, non spiega l'oscuramento a lungo termine della stella, dice Wright. E secondo lui, la migliore ipotesi dovrebbe spiegare entrambi i fenomeni.
"Questo è abbastanza oltraggioso, ma tutto ciò che è stato proposto finora si è rivelato piuttosto oltraggioso", dice Wright.
Disco di un buco nero interstellare? Può essere
Mentre il buco nero sicuramente non consuma la luce dalla stella di Boyajian, c'è un altro modo in cui un buco nero potrebbe bloccarlo. Forse c'è qualcosa di grande e oscuro nel mezzo interstellare tra la stella e noi.
Un disco di materia in orbita attorno a un buco nero potrebbe essere una possibile spiegazione. (Anche un disco di detriti ruota attorno a stelle e pianeti, ma poiché gli astronomi non hanno ancora visto nulla, l'oggetto dovrebbe essere scuro … come un buco nero).
Ma affinché questa ipotesi si attivi, il disco di materia avvolto attorno al buco nero dovrebbe essere enorme - 600 volte la distanza dalla stella al sole - per bloccare la luce della stella per periodi di tempo così lunghi, nonostante i movimenti mensili della stella.
Wright dice che anche se non abbiamo mai visto un disco di un buco nero così grande, la fisica non esclude questa possibilità. Se ci fosse un disco di grandi dimensioni, gli scienziati potrebbero confermare la sua presenza da un detrito che passa davanti a una stella vicina.
Altra materia interstellare? Può essere anche questo
Lo spazio tra le stelle è pieno di gas, polvere e filamenti e fogli di materiale che sono attaccati insieme sotto l'influenza della gravità. È possibile che una parte particolarmente densa di questo mezzo interstellare si sia insinuata tra noi e la stella di Tabby, assorbendo parte della sua luce.
Per creare cali di luce così ampi, questi filamenti o fogli dovrebbero essere circa 1.000 volte più piccoli e più densi di quanto si pensasse, ma non è impossibile, dice Wright. Forse strutture come queste sono così piccole e rare che non abbiamo mai visto niente di simile fino ad ora.
Possono essere coinvolte anche nebulose oscure note come globuli di Boca. Queste nuvole nere di polvere e gas che formano stelle hanno stelle nascoste in precedenza. Il gas turbolento e la polvere che turbinano all'interno del globulo potrebbero formare macchie dense e oscurare la luce della stella.
"Sarebbe insolito vedere una di queste nuvole in questa parte del cielo", osserva Wright, ma è possibile.
Entrambi questi fenomeni - fogli interstellari e nebulose oscure - potrebbero oscurare la nostra visione delle stelle vicine all'oggetto di interesse. Il problema è che le stelle vicine sono molto deboli, la loro luminosità non può essere misurata con precisione, quindi gli astronomi non sono sicuri di questa spiegazione.
Alieni? Chissà
L'ipotesi che gli alieni costruiscano una sfera di Dyson attorno a una stella per raccogliere la sua energia non regge le stesse critiche delle comete: qualsiasi oggetto nell'orbita della stella deve assorbire la luce e riemetterla come calore in eccesso. Ma gli astronomi non hanno registrato questo eccesso.
Ma chissà, forse una civiltà aliena in grado di creare strutture delle dimensioni di una stella ha trovato un modo per sfruttare tutta l'energia del sole, compreso il calore? Questo è il problema con le ipotesi basate sugli alieni: non c'è un buon modo per confutarle, poiché non sappiamo cosa possa fare una civiltà aliena. È anche impossibile calcolare la probabilità di vita intelligente lì. Ma sappiamo che la materia interstellare esiste e gli alieni - chissà, quindi ci affidiamo a una spiegazione naturale.
Gli scienziati osservano con cautela che gli alieni saranno l'ultima opzione quando tutte le altre ipotesi saranno esaurite. Ma la star è già interessata ai "cacciatori di alieni".
E anche prima era interessata a tutti i tipi di telescopi, dallo Swift Observatory e lo Spitzer Space Telescope ai telescopi degli astronomi dilettanti. La stella viene osservata negli spettri di radiazione ottico, infrarosso, ultravioletto e a raggi X. Forse un giorno questo segreto ci verrà svelato.
ILYA KHEL
