L'Ucraina segna il quinto anniversario della rivolta popolare che avrebbe strappato il paese dalle grinfie della Russia e l'avrebbe avvicinato all'Europa. Ma gli scienziati ucraini lamentano che i progressi non sono ancora visibili. È impossibile modernizzare l'economia ucraina senza rafforzare il potenziale di ricerca. Ma nessuno ha fretta di aggiornare il vecchio modello di scienza sovietico.
Nell'anniversario della rivolta popolare che ha strappato l'Ucraina dalle catene della Russia e l'ha portata più vicino all'Europa, gli studiosi lamentano che il progresso è in ritardo.
La scienza in Ucraina è nel limbo, nonostante tutte le promesse espresse durante la rivoluzione, che ha messo il Paese nell'orbita dell'Unione Europea.
La spesa nazionale per la scienza rimane bassa, i fondi pubblici vengono sprecati e i bassi salari impediscono agli studenti di talento di proseguire la ricerca nel loro paese d'origine.
"Ci sono stati promessi cambiamenti per anni", si lamenta Natalya Shulga, capo del Club della scienza ucraino. La sua organizzazione a Kiev protegge gli interessi della scienza. "Ma non è avvenuto alcun vero cambiamento: è solo un tiglio."
Euromaidan, o la rivoluzione della dignità, preceduta da proteste di piazza e disobbedienza civile, ha portato a un cambio di governo nel febbraio 2014. L'Ucraina ha reciso i suoi legami con la Russia ed ha eletto un governo filoeuropeo. Negli ambienti scientifici è nata la speranza che si stabiliscano partenariati con l'Occidente e che l'isolamento internazionale finisca.
All'inizio le cose erano promettenti, con il nuovo governo che prometteva di rinnovare il vecchio modello di scienza in stile sovietico e di aumentare la spesa in ricerca e sviluppo. Dal 2015, l'Ucraina partecipa ai programmi di ricerca dell'UE come membro associato, ottenendo così la parità di diritti quando richiede sovvenzioni dell'UE. E all'inizio del 2016, il parlamento ucraino ha adottato una legge sullo sviluppo della scienza, della tecnologia e dell'innovazione.
Tuttavia, questi sforzi non hanno portato a un cambiamento radicale, dicono gli scienziati. La spesa pubblica per la scienza è scesa nel 2016 a un record storico dello 0,16% del PIL e da allora si è mantenuta intorno a quel livello.
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Mancanza di fondi
I pochi fondi pubblici che vengono assegnati vanno principalmente agli istituti di ricerca sotto l'ala protettrice dell'Accademia nazionale delle scienze dell'Ucraina (NASU) - il centro nazionale per la ricerca fondamentale - e molti di loro sono molto obsoleti. Nel 2019, l'Accademia riceverà dal governo quasi 5 miliardi di grivna (circa 183 milioni di dollari), quasi il doppio rispetto al 2016.
Tuttavia, Shulga ritiene che questa infusione, nonostante tutta la sua relativa generosità, non sarà nemmeno sufficiente per acquistare apparecchiature moderne, come microscopi elettronici e dispositivi spettrometrici. Gli scienziati ucraini dipendono ancora dagli aiuti esteri e non sono in grado di competere con i ricercatori dei paesi ricchi.
La pazienza si sta gradualmente esaurendo, soprattutto tra i giovani scienziati del paese, perché vivono con uno stipendio misero e riescono a malapena a sbarcare il lunario. Uno studente laureato ucraino riceve da 3mila a 4mila 800 grivna al mese, e anche un venerabile scienziato guadagna raramente più di 13.500 grivna.
"L'Ucraina merita una scienza degna di un paese sviluppato", afferma Yulia Bezvershenko, fisica presso l'Istituto Bogolyubov di fisica teorica a Kiev e co-presidente del Consiglio dei giovani scienziati della NASU.
Radici profonde
I problemi della scienza ucraina hanno radici profonde. Negli anni '90, durante la transizione dal comunismo al capitalismo, l'isolamento, le difficoltà economiche e la corruzione dilagante hanno costretto migliaia di scienziati ucraini ad andare all'estero o abbandonare del tutto la scienza.
Poi, nel 2004, un presidente filo-occidentale è salito al potere in un'ondata di proteste di massa e ha promesso di migliorare le relazioni con l'UE. Ma la scienza non ha guadagnato nulla dal colpo di stato e presto il presidente filo-russo Viktor Yanukovich, eletto nel 2010, ha deciso di ridurre i negoziati su un accordo di associazione con l'UE, che ha scatenato una rivolta contro il Maidan.
Qualcosa sta cambiando, anche se lentamente. Quest'anno dovrebbe entrare in funzione una nuova agenzia per la distribuzione delle sovvenzioni statali. La National Research Foundation of Ukraine sponsorizzerà singoli scienziati e interi team scientifici sulla base di una valutazione di esperti indipendenti. Si prevede che nei prossimi anni la quota dei finanziamenti nazionali per la ricerca su base competitiva raddoppierà dal 20% al 40%, afferma il fisico Anatoly Zagorodny, vice presidente della NASU. Oggi la sua organizzazione conta oltre 15mila ricercatori di 160 istituti.
Ma gli scienziati ucraini desiderano un cambiamento più radicale e più veloce. In vista delle elezioni presidenziali di marzo e delle elezioni parlamentari di fine anno, i principali studiosi chiedono un maggiore sostegno del governo. Secondo loro, questo non solo aiuterà la scienza, ma rafforzerà anche l'economia indebolita del paese.
"È impossibile modernizzare l'economia ucraina senza rafforzare il suo potenziale di ricerca", osserva Zagorodny.
Corso di ammodernamento
Sono in corso lavori per razionalizzare e modernizzare in qualche modo l'Accademia delle scienze. Per molti decenni questa ingombrante organizzazione è stata guidata dal metallurgista Boris Paton, che ha compiuto 100 anni lo scorso anno. In Ucraina, come in molte ex repubbliche sovietiche, la NASU guida quasi tutta la scienza fondamentale e non le singole università.
440 specialisti ucraini hanno condotto uno studio su larga scala dal 2016 al 2018 e hanno trovato 21 dei 94 istituti della NASU obsoleti o inefficaci. Ciò ha portato alla chiusura di oltre 200 dipartimenti di ricerca con un organico totale di 4,7 mila dipendenti, spiega Zagorodny. Ammette che con scarsi finanziamenti, lo staff dell'accademia è molto gonfio e quindi c'è poca ricerca competitiva.
Secondo lui, unità in ritardo come l'Istituto di tecnologie energetiche del carbone di Kiev o l'Istituto di meccanica geotecnica di Dnepropetrovsk si raggrupperanno o verranno completamente chiuse.
I critici notano che quasi nessun esperto straniero ha partecipato alla revisione, e quindi tutte le carenze dell'Accademia - così come quanto è rimasta indietro rispetto alle richieste della scienza moderna - non hanno potuto essere completamente rivelate.
Alexei Verkhratsky, neuroscienziato dell'Università di Manchester nel Regno Unito, ha definito senza mezzi termini l'accademia "obsoleta". Secondo lui, sarebbe meglio ricostruirlo da zero. Allo stesso tempo, alcuni membri dell'accademia stanno davvero muovendo la scienza reale - ad esempio, in astronomia, fisica teorica e matematica, dice Verhratsky. Negli anni '90 ha diretto un gruppo di ricerca presso l'Istituto di Fisiologia Bogomolets. Ma anche questi pochi reparti innovativi raramente hanno i soldi per viaggiare all'estero o acquistare attrezzature di laboratorio. I laboratori del concorso dell'Accademia nazionale delle scienze dell'Ucraina devono essere fusi con le università ucraine e quindi combinare attività scientifiche e didattiche, ha detto Verkhratsky. Quindi l'Ucraina otterrà nuovi istituti di ricerca dello standard europeo.
Zagorodny ammette: molti istituti non sono sufficientemente attrezzati e non possono permettersi di sostituire le apparecchiature obsolete con quelle nuove. Spiega ancora una volta una partecipazione così modesta di esperti stranieri dalla mancanza di denaro.
Tuttavia, non è d'accordo con il fatto che l'accademia debba essere liquidata o fusa con le università. A seguito della riorganizzazione, sarà data priorità alla ricerca tecnologica e socioeconomica in settori quali la tecnologia delle comunicazioni, l'energia, l'ecologia, le scienze della vita e la scienza dei materiali. "Un certo numero di istituzioni e dipartimenti ha davvero bisogno di essere ricostruito e i cambiamenti sono già in corso", osserva. Inoltre, secondo lui, l'anno scorso l'Accademia ha lanciato un programma per giovani ricercatori per un importo di 1 milione di grivnie per mantenere i giovani talenti a casa, fornendo loro l'opportunità di studiare scienze.
Delusione nell'Unione Europea
Le turbolenze dell'Ucraina limitano anche la partecipazione del paese ai programmi di ricerca finanziati dall'UE. A gennaio, gli scienziati ucraini hanno ricevuto solo una modesta cifra di 19 milioni di euro (24 milioni di dollari) dall'enorme Fondazione della scienza dell'Unione europea Horizon 2020 per un valore di 80 miliardi di dollari, sebbene competano su un piano di parità con i colleghi dell'UE e di altri paesi membri associati. Per fare un confronto, la Polonia e la Romania hanno ricevuto rispettivamente 340 milioni e 131 milioni di euro, sebbene entrambe siano più piccole dell'Ucraina.
Finora, l'Ucraina non ha vinto una sola sovvenzione dal Consiglio europeo della ricerca, che è il meccanismo di punta dell'UE per il finanziamento della scienza di base.
Il governo ucraino ha chiesto alla Commissione europea, che dispone di un servizio per aiutare i paesi ad aderire ai programmi di ricerca dell'UE, redigere un elenco di centri di ricerca e formulare raccomandazioni specifiche per la loro modernizzazione.
Alla riunione ministeriale di gennaio a Kiev, esperti di ricerca hanno invitato la leadership del paese ad accelerare il ritmo delle riforme per migliorare la competitività della scienza ucraina.
"Il governo ucraino ha delineato piani ambiziosi di riforma", ha affermato Luca Polizzi, responsabile delle politiche scientifiche per la Commissione per la ricerca e l'innovazione di Bruxelles. "Ora tutto ciò che devono fare è fare uno sforzo per portarli in vita".
Eppure molti dubitano che un cambiamento così urgente verrà dall'alto. "Sì, possiamo cambiare il sistema", afferma Bezvershenko. "E se vogliamo che tutto cambi, deve avvenire una rivoluzione della dignità anche nella vita di tutti i giorni".
Quirin Schiermeier
