Sta diventando sempre meno probabile che uno sciame di comete possa spiegare lo strano luccichio di una stella lontana. Questa stella (la stella Tabby, dal nome del suo scopritore Tabeta Boyajian) ci preoccupa dallo scorso ottobre, quando Jason Wright, un astronomo dell'Università della Pennsylvania, ha suggerito che potrebbe essere circondata da una sorta di megastrutture aliene. Un'idea più probabile, e ovviamente meno interessante, è che la stella sia circondata da uno sciame di comete. Ma gli scienziati dubitano sempre più di questa spiegazione.
Aggiorniamo la cronologia del dibattito
Bradley Schaefer, astronomo della Louisiana State University, ha studiato il comportamento di una stella negli ultimi cento anni da vecchie lastre fotografiche. Non solo lo strano scintillio della stella è iniziato più di un secolo fa, ma si è anche gradualmente oscurato durante questo periodo - e il secondo fatto è già abbastanza difficile da spiegare.
I primi segni dello strano comportamento della stella sono stati rivelati dal telescopio spaziale Kepler, che ha osservato costantemente la stella (e altre 100.000 stelle) dal 2009 al 2013. Astronomi, scienziati civili e computer sono alla ricerca di luci soffuse regolari nella luce della stella, segno che un esopianeta sta passando davanti alla stella. I pianeti più grandi possono bloccare fino all'1% della luce della stella, ma la stella di Tabby perde fino al 20% della sua luminosità. E questo sarebbe strano di per sé. Ma i blackout periodici non si sono verificati a intervalli regolari: erano sporadici. Il pianeta non spiegherà una tale firma.
A settembre, un gruppo di scienziati guidati dal Boyajian dell'Università di Yale ha cercato di dare un senso a questo segnale insolito. Gli scienziati hanno prima esaminato i dati alla ricerca di errori. Hanno persino attratto gli scienziati di Keplero a questo. Ma tutto si è rivelato pulito. "I dati che abbiamo osservato con Kepler erano assolutamente astrofisici", ha detto Boyajian.
Tuttavia, nulla nelle osservazioni indicava una possibile causa dell'interferenza. Dopo aver considerato vari possibili scenari, Boyajian ha stabilito che la polvere di una grande nube di cometa sarebbe la migliore spiegazione. Ma ammette che questa spiegazione "sarebbe un po 'eccessiva, dal momento che è difficile trovare comete così grandi che bloccherebbero così tanta luce stellare". Ha pubblicato il lavoro nella speranza che gli astronomi trovino soluzioni alternative.
E l'hanno trovato. Un mese dopo, la stella ha fatto esplodere il pubblico quando Wright ha affermato che una civiltà extraterrestre avanzata che ha costruito megastrutture come pannelli solari attorno alla stella potrebbe essere responsabile del segnale. E Boyajian crede che questa teoria abbia un diritto incondizionato alla vita.
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"Dobbiamo esaminare il problema da ogni possibile angolazione - e questo è uno degli angoli, non importa quanto sembri folle", ha detto. Anche il blogger e astronomo Phil Plat ammette che "è improbabile, ma corrisponde alla descrizione di ciò che vediamo".
Ma le successive ricerche di segnali stranieri non hanno avuto esito positivo.
Così Schaefer si è rivolto alle vecchie lastre fotografiche dell'Harvard College Observatory. Fortunatamente per lui, la stella è stata fotografata più di 1.200 volte come parte di un'indagine del cielo in corso dal 1890 al 1989. Una tale abbondanza di punti dati ha mostrato che la stella di Tabby si comporta in modo ancora più strano: brilla a brevi intervalli, come mostrano i dati di Keplero e Harvard, e si oscura nel corso del secolo, come mostrano i dati di Harvard.
"In uno scenario come questo, è necessario utilizzare il rasoio di Occam (la spiegazione più semplice è probabilmente la migliore)", dice Boyajian. Un fenomeno spiega entrambi i comportamenti, aggiunge. Ma quale?
Le comete non sono la migliore spiegazione. Per un secolo, un numero enorme di comete deve passare davanti alla stella, dicono gli astronomi.
"Devono avere più massa di quella che abbiamo nell'intera fascia di Kuiper (un gruppo di corpi ghiacciati in una vasta regione oltre l'orbita di Nettuno)", dice Massimo Marengo, assistente professore di astronomia presso la Iowa State University che ha lavorato alla teoria della cometa in Dicembre. - Questo potrebbe essere fatto se ipotizziamo che la stessa famiglia di comete passi davanti alla stella ancora e ancora. Ma con una tendenza secolare all'oscuramento, questa famiglia di comete dovrebbe ingrandirsi ogni volta che passa davanti a una stella. Ma questa è un'opzione difficile ".
I risultati hanno anche cambiato i requisiti per l'ipotesi della megastruttura aliena. Plath ha notato che l'oscuramento complessivo potrebbe essere attribuito a una massiccia sfera aliena attorno alla stella. Ma Plath ha calcolato che gli alieni avrebbero bisogno di ricostruire almeno 750 miliardi di chilometri quadrati di pannelli solari per fornire un calo del 20% della luminosità della stella. Questa è 1500 volte l'area della Terra.
Gli scienziati continuano le loro osservazioni nella speranza di trovare spiegazioni per le stranezze stellari. "La natura potrebbe aiutarci creando un altro evento simile", afferma Marengo. "Ma a volte siamo sfortunati."
