Riducendo una volta per tutte l'apporto calorico giornaliero, puoi seriamente cambiare la tua vita in meglio, secondo diversi studi scientifici.
Immaginiamo una scena del genere dal prossimo futuro. Un ristorante. Un uomo e una donna al primo appuntamento. Quando finalmente riesci ad affrontare un po 'di nervosismo, tutto va bene.
L'uomo dice che ha 33 anni, non è ancora stato sposato e, a quanto pare, non è contrario a mettere finalmente una famiglia.
La donna gli racconta la storia della sua vita: ha 52 anni, era sposata, divorziata e ha figli che hanno già più di 20 anni.
L'uomo è sorpreso: la donna non sembra più vecchia di lui, e nemmeno più giovane.
Una scena del genere è un sogno che diventa realtà per Julie Mattison dell'US National Institute on Aging (NIA). Come suggerisce, verrà il tempo in cui l'orologio biologico di una persona farà il conto alla rovescia di anni completamente diversi che ora vengono chiamati età.
Ora questo sembra improbabile, ma grazie ai progressi della medicina e al miglioramento generale delle condizioni di vita, l'umanità ha già compiuto alcuni passi verso questo obiettivo.
Ad esempio, nel 2014 negli Stati Uniti, secondo un rapporto statistico (United States Health Interview Survey), il 16% degli americani di età compresa tra i 50 ei 64 anni soffriva ogni giorno di malattie croniche. E solo tre decenni fa erano il 23%.
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In altre parole, non solo viviamo più a lungo, ma anche, rispetto ai nostri antenati, più sani nell'ultima fase della nostra vita. Inoltre, raggiungere questi ultimi sembra essere più facile che cercare di aumentare l'aspettativa di vita.
Quindi cosa dobbiamo fare per aumentare ancora di più la durata e la qualità della vita? I ricercatori di tutto il mondo hanno un'ampia varietà di idee su questo argomento.
Tuttavia, per Matthison e i suoi colleghi, la risposta è: apporta modifiche molto semplici alla tua dieta. Secondo loro, la cosa principale è ridurre la quantità di cibo nel piatto, ciò che gli scienziati chiamano "restrizione calorica".
La dieta proposta non si limita al semplice rifiuto di cibi grassi o periodi di autocontrollo. Il punto è che ridurre gradualmente e con attenzione le porzioni del cibo normalmente consumato e non aumentarle mai più.
Studi risalenti ai primi anni '30 hanno dimostrato che una diminuzione del 30% della quantità di cibo consumato ogni giorno porta a una vita più lunga e più attiva - tuttavia, in vermi, mosche, ratti, topi e scimmie.
In generale, è ben noto che nel regno animale, limitare le calorie è la migliore cura per gli effetti devastanti dell'età sul corpo. Forse lo stesso potrebbe funzionare anche negli esseri umani?
Nell'antica Grecia, Ippocrate, essendo uno dei primi medici a considerare la malattia come una cosa completamente naturale, notò che molte malattie sono associate alla gola. I greci obesi morivano più giovani dei greci magri: questo era ovvio.
Alla fine del XV secolo, il debole aristocratico veneziano Luigi Cornaro riuscì a fare a se stesso l'apparentemente impossibile. Se l'autoindulgenza è solo dannosa per la salute, allora forse l'ascetismo sarà utile?
Cornaro, che aveva 40 anni, ha iniziato a mangiare solo 350 grammi di cibo al giorno (circa 1.000 calorie secondo le stime attuali). Ha mangiato pane, uova e brodo. Dalla carne ha scelto vitello, capra, manzo, pernice, tordo e pollo. Dai pescatori acquistava pesce pescato nei fiumi locali.
Così, limitandosi solo nella quantità, ma non nella varietà del cibo, Cornaro, diceva, raggiunse una salute perfetta. Ha vissuto per altri 40 anni.
Sebbene alla fine della sua vita affermasse di avere 98 anni, si ritiene che ne avesse 84 quando morì, un'età molto impressionante per il XVI secolo, quando i 50-60 anni erano considerati vecchi.
Nel 1591, suo nipote pubblicò il saggio postumo di suo nonno in tre volumi intitolato Discussions on Sober Living, in cui Cornaro insisteva nell'introdurre la restrizione calorica nella vita quotidiana di tutte le persone al fine di cambiare il processo di invecchiamento e dare agli anziani l'opportunità di condurre vite appaganti per il bene della società.
Esperimenti sull'estensione della vita
Cornaro era, ovviamente, una persona interessante, ma le sue affermazioni non sono sufficienti perché la scienza seria giunga alle stesse conclusioni. Anche se si è sentito benissimo durante i quasi 50 anni in cui si è limitato al cibo (il che è molto dubbio), il suo caso è solo la storia di una persona.
Nel 1935, uno studio fondamentale sui ratti bianchi ha dimostrato che le restrizioni dietetiche del 30-50% hanno portato ad un aumento della longevità e ritardato la morte per malattie legate all'età.
Ovviamente, ciò che è buono per un topo o qualsiasi altro animale da laboratorio non funziona necessariamente per gli esseri umani.
Gli studi a lungo termine, in cui le persone vengono monitorate per tutta la vita, sono rari. "È difficile per me immaginare che qualcuno finanzi un programma come questo", dice Matthison. "Anche se inizi la tua ricerca all'età di 40 o 50 anni, hai ancora 40 anni davanti a te".
Inoltre, aggiunge, nella nostra società complessa, è quasi impossibile escludere l'influenza di fattori aggiuntivi: esercizio fisico, fumo, cure, malattie mentali, ecc.
Così, alla fine degli anni '80, si è deciso di condurre due studi indipendenti a lungo termine sugli effetti della restrizione calorica, uno presso il National Institute of Aging e l'altro presso l'Università del Wisconsin. Le scimmie Rhesus sono state selezionate come soggetti del test.
Il fatto è che gli esseri umani con questi primati hanno il 93% del loro DNA totale. E stiamo invecchiando in modo molto simile.
Nelle scimmie rhesus, dopo aver superato la barriera di mezza età (per loro ha circa 15 anni), la schiena inizia a incurvarsi, la pelle ei muscoli iniziano a decrepire e il mantello diventa grigio. Inoltre, come gli esseri umani, questi primati hanno una crescente incidenza di cancro, diabete e malattie cardiache con l'età.
"Sono un ottimo modello per la ricerca sull'invecchiamento", afferma Rosalyn Anderson, gerontologa presso l'Università del Wisconsin.
Inoltre, sono facili da tenere sotto controllo. È stata sviluppata una dieta per 76 scimmie rhesus presso l'Università del Wisconsin e 121 presso la NIA. Vengono nutriti con biscotti speciali in cui i primati ricevono tutti i nutrienti e minerali di cui hanno bisogno. Allo stesso tempo, la metà dei macachi inclusi nel gruppo di restrizione mangia il 30% in meno.
Nessuno di loro sta morendo di fame. Prendi Sherman, un uomo di 43 anni del laboratorio NIA. Dal momento che il sedicenne Sherman è stato "iscritto" nel gruppo di restrizione calorica (CR) nel 1987, ha detto Mattison, non ha mostrato alcun segno o effetto della fame.
Sherman è la più vecchia scimmia rhesus che conosciamo. Ha già vissuto 20 anni in più rispetto alla media dei primati in cattività. I primati più giovani si ammalarono e morirono e non sembrava soggetto all'invecchiamento. Anche 10 anni fa, lui (per età) poteva essere classificato tra i vecchi macachi, ma anche ora non sembra affatto vecchio, sia nel comportamento che nell'aspetto.
Lo stesso - ovviamente, in misura diversa - vale per il resto dei soggetti del test nei laboratori dell'Istituto Nazionale di Invecchiamento. "Abbiamo meno casi di diabete e cancro nel gruppo ipocalorico", osserva Matthison.
Nel 2009, i ricercatori dell'Università del Wisconsin hanno pubblicato un rapporto con risultati altrettanto impressionanti: i loro macachi soggetti a restrizioni alimentari sembravano più giovani dei loro coetanei, i loro cappotti erano marroni invece che grigi. Il loro corpo era più sano, senza patologie interne tipiche dell'età.
I casi di oncologia, ad esempio gli adenocarcinomi, si sono ridotti di oltre il 50%. Anche il rischio di malattie cardiache è stato dimezzato.
Macaco indiano
E mentre i macachi che mangiavano ad libitum sviluppavano il diabete o erano in uno stato pre-diabetico, nessuno dei primati soggetti a restrizioni mostrava alcun segno di diabete nel sangue.
Complessivamente, in 20 anni, solo il 13% delle scimmie nei gruppi CR è morto per cause legate all'età. Nel gruppo "quanto vuoi", il 37% è morto per questi motivi, quasi tre volte di più. In un rapporto più recente dell'Università del Wisconsin del 2014, questa percentuale non è cambiata.
"Abbiamo dimostrato nei primati che l'invecchiamento può essere controllato", osserva Anderson. "E questo significa che l'invecchiamento in sé è un obiettivo perfettamente valido per l'intervento clinico e la cura".
In altre parole, se l'invecchiamento può essere posticipato, questo vale per tutte le malattie ad esso associate.
Ridurre la quantità di cibo che mangiamo ha sicuramente avuto un effetto positivo sui primati. Tuttavia, sarà molto più difficile per una persona rispettare tali restrizioni. Per cominciare, il cibo ipercalorico è in agguato per la persona moderna letteralmente ovunque. Inoltre, per alcune persone, aumentare il peso in eccesso è abbastanza naturale, poiché sono disposti.
"C'è una grande componente genetica in questo, e per alcuni è molto difficile rimanere magri", osserva Anderson. - Conosciamo tutti persone che, senza alcun danno al proprio corpo, possono mangiare un'intera torta alla volta. Ma ce ne sono altri che devono mangiare solo una torta e devono già comprare jeans più grandi ".
Sarebbe l'ideale se la quantità e il tipo di cibo che mangiamo fossero adattati a ciò che siamo - con una predisposizione genetica ad aumentare di peso, con il nostro metabolismo e altri tratti fisiologici insiti in noi.
Tuttavia, una predisposizione al sovrappeso non è necessariamente una condanna, ma piuttosto un'indicazione della scelta che dobbiamo affrontare nella vita. "La storia genetica di tutta la mia famiglia suggerisce che sono incline al grasso", ha detto Susan Roberts, nutrizionista presso la Tufts University di Boston. "Quindi sto usando una forma flessibile di restrizione calorica".
"Cerco di mantenere il mio BMI (indice di massa corporea) intorno a 22. Ho pensato che per questo ho bisogno di mangiare l'80% della quantità di cibo che avrei mangiato se il mio BMI fosse stato di 30, come il resto della mia famiglia". …
Roberts sottolinea che questo non è difficile: il programma iDiet l'aiuta a controllare il suo peso e allo stesso tempo a non avere fame. Non rispetterei queste restrizioni se fosse scomodo per me, sottolinea.
Roberts conosce in prima persona i vantaggi della restrizione calorica. Per più di 10 anni ha condotto lo studio, che è abbreviato in Calerie (Comprehensive Assessment of Long-Term Effects of Reducing Intake of Energy - "Comprehensive Assessment of the long-term effects of lower energy consum" - approx. Transl.).
218 uomini e donne sani di età compresa tra 21 e 50 anni sono stati divisi in due gruppi per due anni. Nella prima era permesso mangiare qualsiasi cosa e quanto necessario - in una parola, mangiare come si usava fare. Nel secondo, i partecipanti allo studio hanno mangiato il 25% in meno del solito. I membri di entrambi i gruppi sono stati esaminati ogni sei mesi.
Ovviamente, a differenza degli esperimenti con le scimmie rhesus, un arco di tempo di soli due anni non può mostrare se la restrizione dietetica può ridurre o rallentare l'insorgenza di malattie legate all'età. Tuttavia, Calerie stava ricercando un altro, altrettanto importante: i primi segni di malattie cardiache, cancro e diabete.
I risultati pubblicati nel 2015 sono stati molto positivi. Nel sangue dei membri del gruppo che hanno mangiato di meno, il rapporto tra colesterolo "buono" e "cattivo" è aumentato a favore del primo, il numero di molecole di avvertimento sulla formazione di un tumore (il livello del fattore di necrosi tumorale, TNF. - traduzione approssimativa) è diminuito del 25%, e la resistenza all'insulina, un segno rivelatore del diabete, è diminuita di circa il 40% rispetto a quelle del secondo gruppo di controllo, dove le persone mangiavano normalmente. Inoltre, i membri del primo gruppo avevano la pressione sanguigna più bassa.
Certo, alcuni dei benefici sopra elencati potrebbero essere stati associati alla perdita di peso e studi precedenti di Calerie lo supportano. "Ciò che è molto chiaro è che a lungo termine, essere in sovrappeso fa male alla salute", afferma Roberts.
Le malattie precedentemente associate esclusivamente all'età si trovano ora nelle persone obese.
Tuttavia, i risultati di studi recenti indicano che per quelli con un corpo magro (con un BMI compreso tra 18,5 e 25), i benefici della riduzione della dieta sono piuttosto significativi.
È chiaro che sono necessarie ulteriori ricerche se vogliamo affermare qualcosa con certezza. E se decidi di provarlo da solo, consulta prima il tuo medico.
Nel frattempo, i ricercatori che lavorano con i primati sperano che le loro scimmie rhesus aiuteranno a capire come le restrizioni dietetiche portano a tali risultati sulla salute.
Da quasi 30 anni gli scienziati raccolgono dati sulla vita e la morte di 200 animali, sullo stato del loro sangue e dei loro tessuti. Questo lavoro, secondo il National Institute on Aging e l'Università del Wisconsin, prima o poi farà luce su come la limitazione dell'apporto calorico ritarda l'invecchiamento.
Ridurre la quantità di cibo consumato porta al fatto che il metabolismo funziona in modo più efficiente? C'è un interruttore molecolare nel processo di invecchiamento? O ci sono altri meccanismi di vita e di morte di cui non siamo nemmeno consapevoli?
Forse non avremo presto risposte a queste domande. E l'importanza di ciò che accade ai primati come Sherman non può essere sopravvalutata.
E sebbene gli scienziati non abbiano ancora una spiegazione semplice, limitare l'apporto calorico è forse una delle aree più promettenti nella ricerca su come migliorare la nostra salute e prolungare la nostra vita.
"Da tutto ciò che abbiamo visto, nulla indica che la restrizione calorica non funzionerà per gli esseri umani", sottolinea Roberts.
A differenza del trattamento con farmaci, questo metodo non ha una lunga lista di possibili effetti collaterali e conseguenze.
“I nostri membri non avevano fame, il loro umore era normale e la loro vita sessuale non si è deteriorata. Abbiamo provato abbastanza scrupolosamente a trovare almeno qualcosa di brutto, ma non l'abbiamo trovato , dice Roberts.
Ci si potrebbe aspettare che una parte della perdita di peso si traduca in una leggera diminuzione della densità ossea, dice, ma per precauzione, i volontari hanno preso un piccolo integratore di calcio.
Nonostante i risultati promettenti, ammette Roberts, lo studio Calerie è solo il primo del suo genere.
"Non credo che nessuno di noi possa dire con piena fiducia: ok, lo consigliamo a chiunque", osserva Susan Roberts. “Ma le prospettive sono straordinariamente entusiasmanti. Nessuno vuole vivere la vita con la malattia. La capacità di posticipare il momento della loro comparsa e sviluppo è ciò che tutti noi desideriamo ".
Alex Riley
