Dall'alto, il tempio sottostante sembra un incomprensibile granello marrone sullo sfondo verde delle infinite foreste della Cambogia settentrionale. Stiamo fluttuando sopra l'antica Angkor. I villaggi sono ora attaccati alle sue rovine. Le case khmer su palafitte lunghe e sottili che proteggono dalle inondazioni nella stagione delle piogge si estendono per quasi 30 chilometri dal lago Tonle Sap alle colline di Kulen e più a nord.
Ma ora il nostro piano luminoso scende di sotto e il tempio di Banteay Samre appare davanti a noi in tutto il suo splendore. Fu eretto nel XII secolo in onore del dio Vishnu e ricostruito negli anni '40. Banteay Samre è solo uno degli oltre mille santuari di Angkor costruiti nell'era del suo massimo splendore, quando gli ambiziosi progetti architettonici dei Khmers non erano in alcun modo inferiori alle piramidi egizie.
Angkor divenne un grandioso palcoscenico sul quale si svolse il dramma della morte di una grande civiltà. L'Impero Khmer è esistito dal IX al XV secolo e al culmine del suo potere possedeva un vasto territorio del sud-est asiatico - dal moderno Myanmar (Birmania) a ovest al Vietnam a est. La sua capitale, la cui superficie era pari a cinque quarti di una metropoli moderna, aveva una popolazione di almeno 750mila persone. Angkor era la città più grande dell'era preindustriale.
Ci sono voluti 200.000 lavoratori per costruire il bacino idrico di Barai occidentale mille anni fa. Questo gigantesco serbatoio è ancora riempito con l'acqua deviata dal fiume Siem Reap.
Alla fine del XVI secolo, quando i missionari portoghesi raggiunsero le torri di loto di Angkor Wat - il più lussuoso di tutti i templi della città e il più grande edificio religioso del mondo - la capitale un tempo fiorente stava vivendo i suoi ultimi giorni.
Gli scienziati nominano una serie di ragioni per il declino di Angkor, le principali delle quali sono le incursioni dei nemici e il passaggio al commercio marittimo, che divenne una condanna a morte per la città situata nell'interno del paese. Ma queste sono solo supposizioni: in più di 1.300 iscrizioni sui muri dei templi di Angkor non c'è nulla che possa svelare il segreto della morte dell'impero. Tuttavia, i recenti scavi nella città hanno fornito una nuova prospettiva su questo problema. Paradossalmente, Angkor potrebbe essere stata condannata a causa dell'alto livello di ingegneria che ha permesso alla città di far fronte alle inondazioni stagionali così comuni nel sud-est asiatico.
La vita quotidiana dell'antica Angkor appare davanti a noi sui bassorilievi dei templi: qui ci sono due uomini piegati su un tavolo da gioco, lì una donna partorisce in una tenda. Accanto a questi complotti pacifici ci sono scene di guerra. In uno dei bassorilievi, una nave piena di guerrieri prigionieri del vicino regno Champa attraversa il lago Tonle Sap. L'evento è scolpito nella pietra per commemorare il trionfo dei Khmer in quella guerra. Ma, nonostante le vittorie su un nemico esterno, l'impero fu dilaniato da conflitti interni. I governanti di Angkor avevano diverse mogli, che divennero la ragione dei costanti intrighi di numerosi principi e, inoltre, intrapresero una lotta senza fine per il potere. Questi conflitti, che durarono per anni, ricordarono la Guerra dello Scarlatto e della Rosa Bianca nell'Europa medievale.
L'archeologo Roland Fletcher dell'Università di Sydney, uno dei leader del progetto "Great Angkor", è sicuro che la guerra civile abbia avuto un ruolo fatale nella caduta dell'impero Khmer. Altri scienziati ritengono che Angkor sia morto per mano di un nemico esterno. Negli annali dello stato thailandese di Ayuthaya, ci sono prove che nel 1431 conquistò Angkor. Per unire in qualche modo le leggende sulle favolose ricchezze di Angkor e le rovine che apparvero agli occhi dei primi viaggiatori europei, gli storici francesi del XIX secolo, basandosi su questo fatto, conclusero: fu Ayuthaya a distruggere Angkor.
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Fletcher ne dubita: "Sì, il sovrano di Ayuthaya prese davvero Angkor e vi mise suo figlio sul trono, ma è improbabile che prima di allora avrebbe cominciato a distruggere la città".
Gli intrighi di palazzo dei governanti difficilmente preoccupavano i loro sudditi. La religione ha svolto un ruolo importante nella loro vita quotidiana. I governanti di Angkor rivendicarono il ruolo di scagnozzi terreni degli dei indù e eressero templi in loro onore. Ma come nei secoli XIII e XIV, l'induismo in queste terre iniziò a lasciare gradualmente il posto al buddismo, una delle sue dottrine - sull'uguaglianza sociale - potrebbe diventare una minaccia molto reale per l'élite di Angkor. La valuta principale del paese era il riso: il cibo principale dell'esercito di lavoratori mobilitato per costruire templi e di coloro che servivano questi templi.
Nel complesso di Ta-Prom, hanno trovato un'iscrizione che afferma che questo tempio era servito da solo 12.640 persone. Inoltre riferisce che ogni anno più di 66mila contadini coltivavano circa duemila tonnellate di riso per preti e ballerini. Se a questo aggiungiamo i servi di tre grandi templi - Pre-Khan, Angkor Wat e Bayon - il numero dei servi salta a 300mila. Questa è già quasi la metà della popolazione totale di Greater Angkor. E non c'è raccolto di riso: iniziano la carestia e le rivolte.
Ma potrebbe essere diverso: la corte reale, forse, a un certo punto si è appena allontanata da Angkor. Ogni sovrano aveva l'abitudine di costruire nuovi complessi di templi e di lasciare quelli vecchi al proprio destino.
È possibile che fosse tradizione ricominciare da zero ogni volta che causò la morte della città quando iniziò a svilupparsi il commercio marittimo tra il sud-est asiatico e la Cina. Forse i governanti Khmer si sono avvicinati al fiume Mekong, ottenendo così un comodo accesso al Mar Cinese Meridionale.
La mancanza di cibo e disordini religiosi possono aver accelerato la caduta di Angkor, ma un altro nemico ha inferto il colpo più furtivo. Angkor e i suoi governanti fiorirono imparando a gestire i flussi d'acqua durante le stagioni delle piogge. Qui è stato costruito un sistema molto complesso di canali e serbatoi, che ha permesso di immagazzinare l'acqua per i mesi secchi dell'anno e di distribuire il suo surplus durante le stagioni delle piogge.
Dall'era di Jayavarman II, che fondò l'Impero Khmer all'inizio dell'800 della nostra era, il suo benessere dipendeva esclusivamente dalle colture di riso. L'economia richiedeva meraviglie dell'ingegneria, come il bacino idrico di West Barai, che è
8 chilometri e 2,2 chilometri di larghezza. Per costruire questo complesso di tre grandi serbatoi mille anni fa, ci sono voluti 200.000 lavoratori che hanno scavato 12 milioni di metri cubi di terreno e poi hanno ricavato argini larghi 90 metri e alti tre piani. Questo gigantesco serbatoio è ancora riempito con l'acqua deviata dal fiume Siem Reap.
Il primo ad apprezzare la scala degli impianti di irrigazione di Angkor è stato un archeologo della Scuola francese di studi asiatici (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, che ha guidato una spedizione per compilare mappe della città dall'aria e dalla terra. Secondo lo scienziato, questi serbatoi giganti avevano due scopi: simboleggiavano l'oceano incontaminato della cosmogonia indù e le risaie irrigate. Ma Groslier non è riuscito a completare il progetto. La guerra civile, la sanguinosa dittatura dei Khmer rossi e l'invasione del 1979 delle truppe vietnamite chiusero definitivamente la Cambogia e Angkor al resto del mondo. E poi i predoni sono venuti ad Angkor, portando via tutto ciò che poteva essere portato via da lì.
Quando l'architetto e archeologo Christophe Potier ha riaperto l'EFEO nel 1992, la prima cosa che ha fatto è stata aiutare la Cambogia a ricostruire i templi distrutti e saccheggiati. Ma Potier era interessato anche alle aree inesplorate dietro i templi. Per diversi mesi esplorò minuziosamente la parte meridionale del Grande Angkor, segnando sulla mappa i bastioni sepolti sotto i quali si potevano seppellire case e santuari.
Poi nel 2000, Roland Fletcher e il suo collega Damian Evans, anche lui dell'Università di Sydney, sono riusciti a ottenere un rilevamento radar di Angkor, effettuato da un aereo della NASA. È diventata subito una sensazione.
Gli scienziati hanno trovato tracce di numerosi insediamenti, canali e serbatoi su di esso in parti di Angkor che sono di difficile accesso per gli scavi. E la cosa più importante sono gli ingressi e le uscite dell'acqua dei serbatoi. Si pose così fine alla disputa, iniziata da Groslier: i colossali serbatoi erano usati solo per scopi religiosi o anche pratici. La risposta è stata inequivocabile: sia per quello che per l'altro.
Gli scienziati sono rimasti sbalorditi dai grandiosi progetti degli antichi ingegneri. "Ci siamo resi conto che l'intero paesaggio della Grande Angkor è esclusivamente opera di mani umane", afferma Fletcher. Nel corso dei secoli sono stati costruiti centinaia di canali e dighe per deviare l'acqua dai fiumi Puok, Roluos e Siem Reap ai bacini artificiali. Durante la stagione delle piogge, l'acqua in eccesso veniva drenata in questi serbatoi. E dopo che le piogge sono cessate, in ottobre-novembre, l'acqua immagazzinata è stata distribuita attraverso canali di irrigazione.
Questo ingegnoso sistema ha assicurato il fiorire della civiltà di Angkor. Secondo Fletcher, ha permesso di immagazzinare abbastanza acqua durante una siccità. E la capacità di cambiare la direzione dei flussi di acqua piovana e raccoglierla è diventata anche una panacea per le inondazioni. Considerando che altri stati medievali del sud-est asiatico soffrivano di carenza o eccesso di acqua, l'importanza strategica delle strutture idrauliche di Angkor difficilmente può essere sopravvalutata.
Ma queste stesse strutture alla fine si trasformarono in un vero rompicapo per gli ingegneri Khmer: il sistema complesso divenne sempre più ingestibile. Una delle prove del deterioramento delle strutture idriche è lo stagno del Mebon occidentale, un tempio sull'isola di Baray occidentale. Il polline scoperto dagli archeologi indica che i fiori di loto e altre piante acquatiche sono cresciuti lì fino al XIII secolo. Ma poi sono stati sostituiti da felci, preferendo luoghi paludosi o terreno umido.
Ovviamente, ai tempi in cui Angkor era al suo apice, questo serbatoio d'acqua per qualche motivo si prosciugò. "Qualcosa non è andato bene prima di quanto pensassimo", dice Daniel Penny, specialista in polline e co-leader del progetto Great Angkor. Dall'inizio del XIV secolo, l'Europa ha vissuto inverni rigidi ed estati fresche per diversi secoli. È del tutto possibile che nel sud-est asiatico si siano verificati potenti cambiamenti climatici.
Oggi ad Angkor la stagione delle piogge va da maggio a ottobre e fornisce circa il 90% delle precipitazioni della regione. Per capire le stagioni delle piogge nel lontano passato, Brendan Buckley del Columbia University Earth Observatory è andato in una spedizione nelle foreste del sud-est asiatico alla ricerca di alberi con anelli di crescita annuali. La maggior parte degli alberi che crescono in questa regione non hanno anelli annuali chiaramente distinguibili. Ma lo scienziato riuscì comunque a trovare le razze longeve necessarie, tra cui una specie rara di cipresso Tokienia hodginsii, che può raggiungere i 900 anni di età e anche di più, era di particolare pregio. Anelli di crescita fortemente compressi del tronco di questo albero sono stati in grado di raccontare una serie di gravi siccità avvenute ad Angkor dal 1362 al 1392 e negli anni 1415-1440. Il resto del tempo, la regione è stata molto probabilmente inondata da forti piogge.
È del tutto possibile che il clima estremo abbia inferto un colpo fatale ad Angkor. A giudicare dallo stato del West Barai, le strutture idrauliche al momento del tramonto di Angkor non erano completamente operative per più di una dozzina di anni. "Perché il sistema non ha funzionato a pieno regime è un mistero", afferma Daniel Penny. “Ma questo significa che Angkor non ha più polvere nelle sue fiasche. La siccità intervallata da acquazzoni non poteva non distruggere il sistema di approvvigionamento idrico della città”.
Eppure, pensa Penny, Angkor non si è trasformata in un deserto. Gli abitanti della valle del lago Tonle Sap, che si estende a sud dei templi principali, sono stati in grado di evitare uno scenario catastrofico. Il Tonle Sap è alimentato dalle acque del fiume Mekong, il cui corso superiore nei ghiacciai del Tibet non è influenzato da stagioni piovose anomale.
Ma allo stesso tempo, gli ingegneri Khmer, nonostante la loro grande abilità, non furono in grado di mitigare gli effetti della siccità nel nord deviando lì le acque del lago Tonle Sap, contrariamente al sollievo naturale. Non potevano vincere la forza di gravità.
"Quando la terra si esaurisce nei paesi tropicali, arrivano grossi guai", spiega l'antropologo Michael Coe della Yale University. La siccità potrebbe aver causato la carestia nel nord di Angkor, mentre le scorte di riso sono rimaste in altre parti della città. Questo potrebbe benissimo diventare un motivo di disordini popolari. Inoltre, come al solito, i guai non vengono da soli. Le truppe del vicino regno di Ayuthaya invasero Angkor e rovesciarono la dinastia Khmer alla fine della seconda grande siccità.
L'Impero Khmer non è stata la prima civiltà a cadere vittima di un disastro ambientale. Oggi, gli scienziati sono inclini a credere che nel IX secolo la civiltà Maya sia morta a causa della sovrappopolazione e di una serie di gravi siccità. "Fondamentalmente, la stessa cosa è successa ad Angkor", dice Fletcher. E le persone moderne dovrebbero imparare da queste lezioni di storia. I Khmer, come i Maya, hanno creato uno stato prospero, ma non hanno potuto resistere alle sfide degli elementi. Dipendiamo tutti da lei.
Richard Stone
