Questioni di famiglia
Negli ultimi decenni, gli astronomi hanno monitorato attivamente gli asteroidi e condotto una sorta di "censimento" tra di loro. Tutti gli oggetti di grandi dimensioni, il cui numero totale raggiunge circa due milioni, sono ben noti agli scienziati, mentre i piccoli corpi delle dimensioni del meteorite di Chelyabinsk sono ancora inesplorati al 99%.
Ad esempio, ora conosciamo solo circa cinquemila asteroidi di circa un centinaio di metri, in avvicinamento alla Terra, mentre il loro numero totale è stimato in diverse decine di migliaia. Il numero di oggetti più piccoli all'interno della fascia principale degli asteroidi può essere ancora maggiore e raggiungere diverse decine di milioni.
Gli scienziati combinano tutto questo innumerevole numero di oggetti nelle cosiddette "famiglie di asteroidi" - un gruppo di piccoli corpi celesti con orbite, origine e composizione chimica simili. Oggi gli astronomi distinguono nove "grandi" e circa un centinaio di piccoli "gruppi" simili.
Si ritiene che alcuni di loro siano la fonte di vari meteoriti che cadono periodicamente sulla Terra. Ad esempio, meteoriti rocciosi, quasi privi di ferro, i cosiddetti condriti di tipo L, erano considerati tracce della collisione dell'asteroide Gefien e di qualche altro corpo celeste al momento dell'apparizione dei primi vertebrati sulla Terra.
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Jenniskens ei suoi colleghi hanno scoperto casualmente che queste "pietre celesti" non hanno una, ma almeno due "terre d'origine" all'interno della cintura degli asteroidi, controllando il lavoro delle telecamere automatiche del sistema di tracciamento dei meteoriti, sviluppato quattro anni fa.
Questa storia, come osserva lo scienziato, in realtà è iniziata nella primavera del 2012, quando il suo team ha assistito alla caduta di una meteora abbastanza grande, Sater Mill, in California. Questo evento ha attirato l'attenzione di centinaia di appassionati di astronomia e scienziati professionisti che hanno iniziato a monitorare sistematicamente il cielo notturno degli Stati Uniti meridionali.
I loro sforzi sono stati premiati nell'autunno del 2012, quando un'altra "pietra celeste" è esplosa sul Nord America, soprannominata Novato. L'analisi delle sue rocce ha mostrato che appartiene alle condriti di tipo L, ma allo stesso tempo ha una struttura e una composizione piuttosto insolite.
Segreti del sistema solare
Le stranezze di Novato hanno fatto sì che Jenniskens si chiedesse se tutti questi meteoriti provenissero dalla stessa fonte. Ha ricevuto inaspettatamente una risposta a questa domanda alla fine di ottobre 2015, quando le telecamere automatiche del sistema Global Fireball Observatory, che in quel momento erano state lanciate dallo staff del SETI Institute, hanno registrato un focolaio sulla California.
Il nuovo meteorite, chiamato Creston, era anche una delle condriti di tipo L. Ciò ha consentito agli scienziati di verificare se sono correlati confrontando la loro struttura fisica, le frazioni di isotopi e calcolando le orbite dei loro progenitori.
Si è scoperto che entrambe le "pietre celesti" hanno una composizione simile, ma origini diverse: "Novato" è nato nel mezzo della fascia degli asteroidi, mentre "Creston" viveva nelle sue regioni vicine alla Terra. In questo caso, il progenitore del primo meteorite si è scontrato relativamente di recente con un altro oggetto e si è disintegrato in frammenti, mentre il precursore del secondo è collassato nei primi giorni di vita del sistema solare e successivamente non è entrato in "incidenti cosmici".
Diverse cose parlano a favore di questo. Ad esempio, le rocce "Novato" sono colorate con colori scuri e non contengono quasi gas nobili, il che indica un "rendezvous" relativamente recente con un altro asteroide. La somiglianza della loro composizione chimica può essere spiegata dal fatto che entrambi i progenitori dei meteoriti sono stati generati dallo stesso corpo protoplanetario, alcuni dei quali frammenti "migrati" su una nuova orbita, mentre altri sono rimasti al loro posto.
Tutto ciò, come osserva Jenniskens, suggerisce che la famiglia Gefien non può essere l'unica progenitrice di queste condriti, che rappresentano circa la metà di tutti i meteoriti che cadono sulla Terra. Qualcosa di simile, a suo parere, può essere caratteristico di altre famiglie di "pietre celesti", il che rende il loro studio più difficile e interessante.
