Gli scienziati potrebbero aver trovato una zanna di mammut pigmeo completamente conservata sull'isola di Santa Cruz. Con il suo aiuto, è possibile stabilire come i mammut, tagliati fuori dal mare in aumento dalla California, siano diventati più piccoli e si estinsero
Gli scienziati suggeriscono che i mammut, la cui crescita era allora superiore a 4 m, nuotarono dalla terraferma alle isole circa 20 mila anni fa. Forse erano attratti dai ricchi pascoli. Successivamente, a causa dell'innalzamento del livello del mare e delle dure condizioni di vita, i mammut sono cambiati e sono diminuiti in modo significativo.
In precedenza, gli scienziati hanno trovato i resti di mammut in gran numero sulle isole di San Miguel e Santa Rosa. Ma sull'isola di Santa Cruz, tali scoperte sono state fatte raramente, poiché il suo sollievo per la vita dei mammut non è adatto: terreno montuoso e pochissima erba, il che significa scorte di cibo limitate.
"Questa è la scoperta più importante e significativa di mammut sull'isola di Santa Cruz", ha detto Lotus Vermeer, capo della Santa Cruz Island Nature Conservancy.
Trovare la zanna
Secondo Vermeer, la zanna è stata accidentalmente inciampata dall'archeologa e studentessa laureata dell'Università della California (Santa Barbara) Kristina Gill (Kristina Gill). Ha lavorato nella parte settentrionale dell'isola.
“Ho studiato la struttura geologica della zona, ho guardato in alto. Poi ha abbassato gli occhi per fare un passo e quasi ha calpestato la zanna , ha detto Jill. Guardò attentamente e trovò tracce di altre ossa nell'arenaria. Jill ha fotografato tutto questo e ha mostrato le immagini agli specialisti. Le fotografie sono state esaminate da Larry Agenbroad, direttore del Mammoth Site of Hot Springs nel South Dakota. Dalle fotografie, ha stabilito che tra le ossa trovate ci sono una zanna, diverse costole e, forse, una coscia di mammut.
Tuttavia, altri esperti che hanno visto queste fotografie non erano d'accordo con le scoperte di Eigenbrod. Paul Collins, capo del dipartimento dei vertebrati del Museo di Storia Naturale di Santa Barbara, ha osservato che questa "zanna" assomiglia più alla mascella di una balena estinta. Ha anche notato che l'arenaria indurita in cui sono state trovate le ossa è un ambiente caratteristico in cui si trovano più spesso i resti di animali marini.
La teoria dell'apparizione dei mammut nani
Santa Cruz è la più grande delle otto Isole del Canale situate nell'Oceano Pacifico. La sua superficie è di 245 mq. km. Gli scienziati ritengono che nell'antichità le isole di Santa Cruz, San Miguel e Santa Rosa fossero una con l'isola di Acanapa. Questa enorme isola si trovava appena al largo della costa della moderna California. Gli scienziati lo hanno chiamato Santarosae.
Secondo i paleontologi, i mammut che vivevano sul territorio del continente americano nuotavano attraverso lo stretto di Santa Barbara durante il Pleistocene, quando il livello del mare era più basso e l'isola di Santarosa si trovava a pochi chilometri dalla terraferma.
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Dopo diversi secoli, il livello del mare iniziò a salire gradualmente e presto raggiunse l'attuale. Di conseguenza, i mammut erano completamente isolati dalla terraferma. L'isola poteva fornire solo una quantità limitata di cibo, quindi nella lotta per la sopravvivenza, i mammut iniziarono ad adattarsi alle condizioni di vita locali. A poco a poco sono diventati molto più piccoli e più agili.
Fino ad ora, i ritrovamenti più importanti sull'isola di Santa Cruz sono stati la zanna trovata nel 1985, così come una parte della coscia e dell'omero rinvenute nel 2005. Tuttavia, appartenevano a normali mammut che vivevano nel continente americano. Ma la zanna trovata di recente è abbastanza piccola, cioè potrebbe benissimo appartenere a un mammut nano.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto per la prima volta i resti di un mammut nell'area montuosa dell'isola di Santa Cruz. Tutti i precedenti ritrovamenti sono stati effettuati nella regione meridionale.
Ricerche successive
Se l'ipotesi degli archeologi sulla zanna è confermata, gli scienziati cercheranno di determinare l'età esatta del ritrovamento usando il metodo del radiocarbonio. Ricerche precedenti hanno suggerito che gli esseri umani siano apparsi per la prima volta sull'isola in un momento in cui c'erano molti mammut. Se è così, allora gli animali avrebbero potuto essere sterminati da cacciatori primitivi. La più antica testimonianza dell'attività umana sull'isola ha 13.000 anni e l'ultimo scheletro di mammut ha 12.800 anni. Jill stava solo studiando le tracce dell'attività umana nelle regioni montuose dell'isola quando ha scoperto per caso una zanna nella gola.
La Nature Conservancy ha invitato Eigenbrod a prendere parte agli scavi che inizieranno la prossima settimana. Questo specialista ha già lavorato sulle Isole del Canale. Nel 1994, Eigenbrod ha preso parte al restauro dello scheletro quasi completamente conservato di un mammut nano trovato sull'isola di Santa Rosa.
Dopo la fine dello scavo e l'estrazione delle ossa, verranno trasportate per ulteriori approfondimenti al Museo di Storia Naturale di Santa Barbara, il cui personale prenderà parte alla spedizione.
