Circa dieci anni fa, gli psicologi evoluzionisti hanno suggerito che gli esseri umani in realtà non hanno uno ma due sistemi immunitari. Oltre a quello ben noto, quello responsabile della difesa interna del corpo dai patogeni, c'è anche quello esterno. Si chiamava sistema immunitario comportamentale. Si ritiene che questo sistema si attivi inconsciamente quando, interagendo con il mondo esterno, ci troviamo di fronte alla minaccia di contrarre una particolare malattia.
Ovviamente una persona non può vedere batteri o virus ad occhio nudo. Invece, è in grado di identificare i segnali di un'altra persona (come tosse, odori sgradevoli o lesioni cutanee) che avvertono del pericolo.
Ma è possibile che il sistema immunitario comportamentale, nonostante tutti gli evidenti benefici, ci faccia del male. In particolare, interferisce con la creazione di legami sociali.
I ricercatori della McGill University (Canada) hanno scoperto che l'attivazione della "prima linea" porta alla formazione di un pregiudizio nei confronti della persona da cui proviene il segnale di minaccia.
Gli autori hanno deciso di scoprire cosa succede quando si attivano contemporaneamente due desideri fondamentali e, in questo caso, concorrenti: trovare un partner per una relazione (e, possibilmente, la procreazione) e proteggersi dalla malattia.
Gli esperti hanno condotto un test tra giovani eterosessuali di età compresa tra i 18 ei 35 anni, alcuni dei quali si sono incontrati su Internet (66 persone) e alcuni nella vita reale - in date espresse (121 persone).
Si è scoperto che in quest'ultimo caso, il sistema immunitario comportamentale ha giocato uno scherzo crudele con ragazzi e ragazze molto più spesso. Quando è stato attivato, nell'80% dei casi ha automaticamente inibito l'incentivo a continuare la comunicazione, anche quando i volontari hanno valutato l'attrattiva del partner molto alta.
"Non ci aspettavamo che ciò accadesse in situazioni di vita reale, in cui le persone sono solitamente motivate a formare nuovi legami sociali", afferma l'autore principale Natsumi Sawada.
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Secondo lei, oltre a come le persone si relazionano inconsciamente e consapevolmente tra loro, ci sono altri fattori importanti che influenzano lo sviluppo delle relazioni. Uno di questi, come si è scoperto, è la paura della malattia.
È interessante notare che il grado di attivazione del sistema di difesa comportamentale dipende da quanto una persona è suscettibile a una malattia che potenzialmente lo minaccia. Secondo questo principio, è stata sviluppata una "scala di potenziale vulnerabilità", che determina in che misura si manifesterà il meccanismo di protezione. Ad esempio, in un caso, un segnale esterno di pericolo può causare una leggera irritazione e nell'altro un disgusto irrevocabile, spiegano gli psicologi.
Per maggiori dettagli su questo lavoro, vedere un articolo che è stato pubblicato nel Personality and Social Psychology Bulletin.
Yulia Vorobyova
